「オデュッセウス」もしくは「オーディ」と名付けられた着陸機は、 ハノイ時間2月14日午後11時57分にフロリダ州ケープカナベラルからスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられる予定だ。
Nova-C着陸機（別名オデュッセウス）は、インテュイティブ・マシーンズ社によって開発された。写真：インテュイティブ・マシーンズ
先月の月面着陸ミッションの失敗を受け、NASAは50年以上ぶりとなるアメリカの月面着陸を、他社が開発する2機目の宇宙船に託している。このロケットはオデュッセウス宇宙船を地球周回直径38万キロメートル（24万マイル）の楕円軌道に打ち上げると、オデュッセウスを開発したヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズのCEO、スティーブン・アルテマス氏は述べた。地球周回軌道に投入された月着陸船はロケットから分離し、搭載エンジンで加速しながら月面への直行飛行を開始するとCNNは報じている。
オデュッセウスは1週間以上宇宙を自由飛行し、2月22日に月面着陸を試みる予定だ。
1か月前、NASAの資金提供を受けて民間企業アストロボティック・テクノロジー社が開発した宇宙船「ペレグリン」が、同様のミッションに失敗しました。ピッツバーグに拠点を置く同社は、1月8日のペレグリン打ち上げからわずか数時間後に燃料漏れを報告しました。ペレグリン号は10日後に地球に落下し、大気圏で燃え尽きました。
NASAは、商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムに基づき、民間企業に小規模な月面着陸機の開発資金を提供しています。このプログラムの目標は、国際宇宙開発競争が激化する中で、比較的低額の固定費契約で月着陸機を開発し、米国の月探査再開を支援することです。
中国、インド、そして日本は、21世紀に月面に軟着陸を果たした数少ない国の一つです。NASAは米国が人類を再び月面に送り込む最初の国になると確信していますが、自律型宇宙船を月面に着陸させるための世界的な競争はかつてないほど熾烈になっています。NASAのアプローチが他と異なるのは、商業化への依存です。NASAが独自の宇宙船を開発するのではなく、急速に開発が進む低コストの民間宇宙船が多数、契約獲得を競い合います。インテュイティブ・マシーンズは、このミッションでNASAから最大1億1,800万ドルを受け取る可能性があります。
2013年に設立されたIntuitive Machinesは、CLPSプログラムにおいてAstroboticに次いで2番目に月面着陸に挑戦する企業となります。さらに2つのCLPSミッションが2024年後半に予定されています。CLPSプログラムで月面着陸機を送り出す4社のうち、Intuitive Machinesは3つのミッションを受注しており、NASAからの発注が最も多くなっています。
オデュッセウス着陸機はNova-Cと呼ばれる試作機で、インテュイティブ・マシーンズ社によると、脚の付いたイギリスの電話ボックスほどの大きさです。同社は、この着陸機を月の南極付近に着陸させることを目指しています。南極は宇宙開発競争において大きな注目を集めている地域です。この地域には水の氷が存在すると考えられており、将来の宇宙飛行士の飲料水やロケット燃料の供給源となる可能性があります。NASAも、2020年代末までに宇宙飛行士を南極に送ることを検討しています。
着陸機には、NASAの6つのペイロードが搭載されます。これには、新技術の試験や、着陸時の土壌の反応など、月面環境の評価を目的とした様々な科学機器が含まれます。また、月の満ち欠けを描いた彫刻や、着陸機の断熱材を開発したコロンビアスポーツウェアをはじめとする民間企業の技術など、様々な記念品も搭載されます。
計画通りに進めば、オデュッセウスは月面で7日間活動することになる。しかし、着陸地点が徐々に地球の影の中に入っていくため、月夜には宇宙船は休止状態となる。
アン・カン（ CNNによると）
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