行方不明の潜水艦、米沿岸警備隊の救助の抜け穴を露呈

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タイタンの失踪は、米国沿岸警備隊が深海域での捜索救助のための資源と装備に関して依然として多くの限界を抱えていることを示している。

オーシャンゲートが運航し、タイタニック号の残骸ツアーを提供しているタイタン号は、6月18日早朝、大西洋で潜航を開始したが、約1時間45分後に水面上のタイタン号との連絡が途絶えた。タイタン号は、6月18日午前6時から5人の乗客と96時間分の酸素を積載していた。

タイタン号の捜索を指揮しているジョン・モーガー少将によると、米国沿岸警備隊が6月19日にこの事故に関する記者会見を開いた時点で、船には約70時間分の酸素が残っていたとみられる。沿岸警備隊とカナダ沿岸警備隊は、マサチューセッツ州ケープコッド沖約900マイルの海域で捜索活動を行っている。

アメリカ沿岸警備隊は海上での捜索救助任務を専門とする部隊だが、今回の状況は彼らにとって依然として「悪夢」だ。「これほど人里離れた海域での捜索は困難を極める」とモーガー氏は認めた。酸素供給が尽きる前に人命を救うという時間との闘いの中でのことだ。

米沿岸警備隊は長距離C-130哨戒機をタイタン号が行方不明になった海域に派遣し、ハリファックス救助調整センターも水中偵察能力を持つP-8ポセイドン哨戒機を支援に派遣した。しかし、6月19日が終わる時点でも、タイタン号が沈没しているのか、それとも浮上してどこかに漂流しているのかは不明だった。

フォーブス誌の米国国家安全保障問題担当上級コメンテーター、クレイグ・フーパー氏は、タイタン号の今回の捜索救助活動によって、米国沿岸警備隊の水中救助活動におけるいくつかの抜け穴が明らかになったと述べた。

冒険観光市場が拡大するにつれ、沿岸警備隊は、米国政府の規制が業界のペースに追いついておらず、アクセスが困難な地域での救助にほとんど重点が置かれておらず、潜水艦救助能力が著しく低下していることを懸念するようになった。

1960年、米海軍は潜水艦救助船9隻と水中救助活動専用のタグボート2隻を保有していました。しかし、2012年の兵力削減と予算削減により、現在では潜水艦救助船は保有されていません。

米国の主要救助機関である沿岸警備隊も、水中救助能力が不足しています。潜水艦救助業務の多くは民営化されており、沿岸警備隊は規制されていない民間の潜水艦運航業者と協力せざるを得ません。

英国ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの海洋工学教授アリスター・グレイグ氏は、タイタン号の最悪のシナリオは、沈没したタイタニック号の近くの水深4,000メートル近くまで沈み、自力で浮上できなくなることだと語った。

その場合、米国沿岸警備隊には、状況を評価し救助計画を立てるために、そのような深度まで潜水できる専門の船舶がありません。たとえ沈没船の位置がわかっていたとしても、水中での救助活動は複雑で危険なものとなるでしょう。

このプロセスにおいて、捜索区域へのアクセスは、当局がリソースを集めるのに時間がかかるため、最も困難な作業となることが多い。2017年、米国は精鋭の潜水艦救助チーム（SER）を派遣し、アルゼンチンの遭難した潜水艦サン・フアン号の捜索を支援した。

SERは約356トンの機材をアルゼンチンへ輸送するために8便の輸送を手配しなければならなかった。最初の輸送機は派遣命令から43時間後に着陸し、最後の輸送機は77時間後に着陸した。

専用の船がなかったため、チームは民間船を雇い、さらに4日間かけてスペースを改造し、特殊機材を収容できるようにしました。12時間かけて船に機材を積み込み、ようやく捜索現場へ出発することができました。

現在、タイタンの探査が進められている中、フーパー氏はSERチームが出発する前に潜水艇の酸素供給が尽きてしまうのではないかと懸念している。たとえSERチームがタイタンに到着したとしても、3,800メートルを超える深度で活動できる潜水艇はほとんどない。

米海軍は救助船団の大部分を民営化しているため、民間船舶は最後の手段となるかもしれない。しかし、状況によっては民間船舶の方が適している可能性もあるものの、民間企業にはこの水深での捜索・回収に必要なリソースがほとんどない。

解説者のホッパー氏によると、タイタン号の事件は、民間の水中探査活動が増加する中で、救助隊の将来が困難になることを示しているという。

「深海の過酷な環境は、心の弱い人には耐えられません。スリルを求める観光客は、そのような場所を訪れるリスクを予測する能力が不足していることが多いのです」とホッパー氏は述べた。「だからこそ、米国政府が介入し、彼らの生存率を高める必要があるのです。」

ドゥック・チュン氏（フォーブス、AFP、ロイター通信による）

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