英国の作家サミュエル・ロウボサムはかつて、全長約10キロの真っ直ぐで障害物のない水路であるオールド・ベッドフォード川で「地球平面説」の実験を行ったことがある。
ウェルニーの旧ベッドフォード川運河（左）とロウボサムの平面地球地図（右）。写真： Amusing Planet/Bob Jones/Wikimedia Commons
1838年、イギリスの作家サミュエル・ロウボサムは、古代ギリシャ人と現代の科学者たちが長年主張してきた「地球は球体である」という主張を反証しようと試みました。若い頃から地球平面説を信じていたロウボサムは、この主張を検証するのに最適な場所を見つけました。ウェルニーにあるオールド・ベッドフォード川運河です。この人工運河は、17世紀初頭にイギリス、ケンブリッジシャー州フェンズを流れるグレート・ウーズ川の一部を迂回させるために建設されました。運河は全長約10キロメートルにわたり、完全に直線で遮るものがなく、地球の曲率を直接測定するのに理想的な場所でした。
「水はほぼ静止しており、しばしば完全に静止している。そして、水路の全長にわたって、いかなる水門やゲートによっても遮断されていない。したがって、あらゆる点で、凸状構造の有無を判断するのに適している」と、ロウボサムは『ゼテティック天文学』の中で述べている。
ロウボサム氏は川に足を踏み入れ、水面から20センチの高さに設置した望遠鏡で、旗竿が水面から約1メートル上に伸びている船がゆっくりと遠ざかっていく様子を観察した。彼によると、船は10キロメートル先まで視界に入っていたが、水面が曲がれば船は見えなくなるという。
ロウボサムは、こうした経験的証拠と長々と続く議論を武器に、ケンブリッジシャーの地域社会に地球平面説を押し付けようとした。彼は1849年、「パララックス」という筆名で、自らの観察結果を『ゼテティック天文学』誌に発表した。ロウボサムは、熱気球から見ると地球は凸面ではないことや、地球が球体であればあり得ない距離から灯台が見えるといった日常的な観察に基づいて、地球は平面であると主張した。
ロウボサムは後に著書『地球は球体ではない』で自身の見解を展開した。この本では、地球は北極を中心とした平らな円盤であり、その南端は氷の壁、つまり南極大陸に囲まれていると提唱した。さらに、太陽と月は地球から4,800km強離れており、「宇宙」は約5,000km離れていると示唆した。
ロウボサムの1849年の著書『ゼテティック天文学』より。写真：アミューズング・プラネット
ロウボサムの主張が注目を集めたのは1870年、地球平面説支持者のジョン・ハンプデンが、ロウボサムの実験を再現することで地球が平面であることを証明できると500ポンドを賭けたときでした。博物学者で測量士のアルフレッド・ラッセル・ウォレスがこの賭けを受け入れました。
ウォレスは、水面直上の空気の密度変化によって光が地面に向かって曲がり、地平線の向こうにある物体を観測できることを知っていた。地球の曲率を示すため、ウォレスは運河沿いの柱に一連のプレートを設置した。運河の端から見ると、中央付近のプレートは他のプレートよりもわずかに高く見え、遠端付近のプレートはわずかに低く見えた。こうして、彼は物理学の知識を駆使して、以前の実験の誤りを回避し、賭けに勝利した。
証拠にもかかわらず、ハンプデンはウォレスの証言を受け入れることを拒否した。しかし、 スポーツ誌『ザ・フィールド』の編集者で審判のジョン・ヘンリー・ウォルシュは、ハンプデンに対戦相手の賭け金を支払うよう命じた。賭け金を支払ったにもかかわらず、ハンプデンはウォレスへの嫌がらせ、脅迫、名誉毀損を続けた。
一方、ロウボサムは自身の考えを発展させ続けました。彼は1884年に亡くなりましたが、地球平面説は生き続けました。アメリカにおける彼の研究は、印刷業者ウィリアム・カーペンターによって引き継がれました。
カーペンターは1864年に8部構成の本『理論天文学の検証と暴露 - 地球が球体ではないことを証明する』を出版した。その後カーペンターはボルチモアに移り、1885年に『地球が球体ではないことを証明する100の証拠』を出版したが、そこには多くの虚偽が書かれていた。
1904年、イギリスの作家で社会運動家のエリザベス・ブラントは、ロウボサムの有名なベッドフォード実験を再現し、同様の結果を得ました。彼女は望遠レンズを持った写真家を雇い、ロウボサムが本来いた場所から10km離れた運河の水面近くに置かれた大きな白いシートの写真を撮影しました。
ウェルニーで水面から60cmの高さにカメラを設置したブラントは、低い設置位置のため見えないはずのものを捉えたことに驚きました。ロウボサムの場合と同様に、ブラントは大気の屈折の影響を考慮していませんでした。しかし、彼は蜃気楼に気づき、「運河の表面に不均一に浮かんでいるように見える、もやもやとした霧」と表現しました。
1956年、説教師サミュエル・シェントンは地球平面説を唱える団体「フラット・アース・ソサエティ」を設立しました。シェントンは1971年に亡くなりましたが、彼が設立した協会は30年経った今もなお活発に活動を続け、会員数は3,500人に達しています。インターネットの登場とソーシャルメディアの普及も、この成長を支えています。今日では、地球平面説を信じる人の数は数百万人に上るかもしれません。
Thu Thao （ Amusing Planetによると）
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