간스알먹는뱀은 몸집이 작지만 입을 매우 크게 벌려 큰 구형의 새알을 삼킬 수 있습니다.
간스알먹이뱀은 알을 통째로 삼킨 후 몸을 비틀어 알을 깨고 껍질을 뱉어낸다. 사진: 브루스 제인
비단뱀은 엄청난 양의 먹이를 삼키는 능력으로 유명합니다. 하지만 다른 뱀들보다 두드러지는 한 마리의 뱀이 있는데, 몸집에 비해 가장 큰 먹이를 먹는다고 Live Science가 9월 8일 보도했습니다.
간스알먹이뱀( Dasypeltis gansi )으로 알려진 이 독이 없는 아프리카산 뱀은 약 102cm(40인치)의 작은 크기에도 불구하고 둥근 새알을 삼킬 만큼 입을 크게 벌릴 수 있습니다. 동물학 저널(Journal of Zoology) 8월호에 발표된 연구에 따르면, 이 뱀이 자신보다 훨씬 큰 먹이를 먹을 수 있는 이유는 좌우 아래턱을 연결하는 신축성 있는 피부 덕분이며, 이 피부 덕분 에 입을 매우 크게 벌릴 수 있다고 합니다.
"이들은 전체 크기에 비해 입이 벌어지는 크기에서 세계 기록을 보유하고 있는 것으로 보입니다. 이들의 능력은 버마 비단뱀보다 훨씬 더 인상적입니다."라고 신시내티 대학교 생명과학과 생물학 교수이자 연구 저자인 브루스 제인은 말했습니다.
실제로 간스알먹이뱀은 검은쥐뱀( Pantherophis obsoletus )과 같은 일반 뱀보다 3~4배 큰 먹이를 삼킬 수 있습니다. 제인은 실험실에서 간스알먹이뱀의 알먹이 능력을 시험했습니다. 그는 뱀에게 메추라기알을 먹였습니다. 알을 통째로 삼킨 뱀은 몸을 비틀어 알을 깨뜨렸고, 결국 깨진 껍질을 토해냈습니다. 이 모든 과정에는 15분에서 30분이 걸렸습니다.
간스 알먹는 뱀은 이빨이 거의 없다는 점이 유용하다고 제인은 말했습니다. 알을 삼켰을 때 알 속의 액체가 뿜어져 나오는 것을 막아주기 때문입니다. 비교적 매끄럽고 딱딱한 것은 삼키기 어렵습니다. 날카로운 이빨 때문에 알 껍질에 구멍이 뚫리면 내용물이 쏟아져 나올 수 있다고 제인은 설명했습니다.
CT 스캔은 몸길이가 같은 쥐뱀(왼쪽)과 알을 먹는 뱀(오른쪽)의 최대 입 크기를 보여줍니다. 사진: 브루스 제인
제인이 뱀의 입 크기를 연구한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 작년에 그는 버마 비단뱀( Python bivittatus )이 입을 얼마나 크게 벌리는지 연구하여 놀라울 정도로 큰 먹이를 먹을 수 있다는 것을 발견했습니다. 야생에서 이들은 사슴을 통째로 삼킨 적이 있습니다. 그러나 간스 알먹이뱀은 같은 무게의 버마 비단뱀보다 두 배 이상 큰 단면적을 가진 먹이를 먹었습니다.
제인은 이 "초능력"이 간스 알뱀이 생존하는 방법이라고 말합니다. 대부분의 새알은 통통하고 구형인 반면, 쥐알은 더 길쭉하기 때문입니다. 새알은 입을 크게 벌릴 수 없는 뱀에게는 더 어렵습니다. 간스 알뱀은 입을 매우 크게 벌릴 수 있도록 진화했으며, 이는 큰 먹이를 삼키는 데 특화되어 있습니다. 알을 먹는 것의 한 가지 장점은 살아있는 동물처럼 움직이거나 반격하지 않는다는 것입니다.
투 타오 ( Live Science 에 따르면)
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