Selten ist ein Industrieunfallort zu einer Touristenattraktion geworden wie das Höllentor oder der Darvaza-Gaskrater.
Vor über 50 Jahren kamen sowjetische Forscher nach Turkmenistan, um nach Gas zu bohren. Dabei entstand vermutlich der Darvaza-Krater. Heute ist Darvaza ein riesiger, immer brennender Krater – die begehrteste Fundstätte des Landes.
Die Flammen des Kraters, auch bekannt als „Tor zur Hölle“ oder „Licht von Karakum“, entstehen durch Methangas, das aus Dutzenden von Öffnungen am Boden und an den Wänden des Kraters austritt. Besucher können die intensive Hitze spüren, die vom Kraterrand ausgeht. Besonders beeindruckend ist der Anblick nachts, wenn die Flammen unter einem sternenklaren Himmel lodern.
Das von Sanddünen umgebene Höllentor in der abgelegenen Karakum-Wüste ist für die meisten Besucher der erste Halt auf ihren Reisen in das zentralasiatische Land.
Als die ersten Touristen nach Darvaza strömten, gab es in der Gegend weder Dienstleistungen noch Annehmlichkeiten. Die Menschen mussten ihre eigenen Vorräte für die Nacht mitbringen. Heute bietet das Gebiet Übernachtungsmöglichkeiten in Jurten (mongolischen Zylindern) oder Zelten. Wer nicht laufen möchte, kann ein Auto mieten, das einen zum Kraterrand bringt. Auch Essen und Getränke sind erhältlich.
Der Krater ist etwa 70 Meter breit und 30 Meter tief. Seine senkrechten Wände neigen sich zu einem Schuttfeld am Boden. Die örtlichen Behörden errichteten 2018 einen Sicherheitszaun um den Krater, um zu verhindern, dass Besucher dem feurigen Erdloch zu nahe kommen.
„Ich fand es ziemlich unheimlich, der Ort war ziemlich unheimlich“, sagte der Schriftsteller Ged Gillmore.
Wissenschaftlern zufolge wird das Höllentor nicht ewig brennen. Die turkmenische Regierung hat wiederholt die Möglichkeit einer Versiegelung der Grube erwähnt. Besucher des Höllentors berichteten kürzlich, dass die Flammen deutlich kleiner seien als zuvor.
„Ich glaube, es sind nur 40 % von dem, was ich 2009 gesehen habe“, sagte der britische Tourist Dylan Lupin.
Ein örtlicher Führer, der die Höllentore 40 Mal besucht hat, bestätigte ebenfalls, dass die Flammen in den letzten sieben Jahren kleiner geworden seien. Er sagte, früher habe es in der Grube mehr Flammen gegeben.
Doch das mindert nicht die Anziehungskraft von Hell’s Gate. Viele Menschen erinnern sich noch an den Moment, als der Sandsturm in der Wüste alles bedeckte, bis auf das Feuer, das noch immer aus der Grube brannte.
Der Entstehungszeitpunkt des Höllentors ist bis heute umstritten, daher ranken sich viele Geheimnisse und Gerüchte darum. Eine der genauesten Informationen, die viele für wahr halten, ist, dass das Loch 1971 entstand und kurz darauf Feuer fing. Zwei erfahrenen Geologen aus Turkmenistan zufolge entstand das Loch in den 1960er Jahren und begann erst in den 1980er Jahren zu brennen.
Wie die Grube Feuer fing, ist noch immer ein Rätsel. Einige glauben, Wissenschaftler hätten eine Granate hineingeworfen. Andere meinen, sowjetische Forscher hätten ein Streichholz hineingeworfen.
Der Krater liegt vier Autostunden nördlich der Hauptstadt Aschgabat. Die Straße zum Höllentor ist eine holprige, zweispurige Sandstraße. Am häufigsten sieht man auf der Straße wandernde Kamele.
Abgesehen von Lebensmittelgeschäften in Bokurdak und Erbent, zwei abgelegenen Dörfern entlang der Autobahn, finden Reisende nach dem Verlassen von Aschgabat keine Möglichkeit, Dinge des täglichen Bedarfs zu kaufen.
Das Darwaza Camp ist die exklusivste der drei Camps, die bei der Ankunft am Höllentor eine Unterkunft anbieten. Das Camp liegt etwa fünf Gehminuten von der Höllengrube entfernt und verfügt über Jurten mit Betten und Stühlen, einen Essbereich und Außentoiletten.
Gegenüber dem Krater liegt das Garagum-Camp, das Jurten mit traditionellen turkmenischen teppichartigen Böden, solarbetriebener Innenbeleuchtung und Grillmöglichkeiten im Freien bietet.
Garagum ist etwa zehn Gehminuten vom Krater entfernt und befindet sich in der Nähe eines kleinen Felsvorsprungs, von dem aus Besucher einen Panoramablick auf das Höllentor haben. Laut Gillmore ist ein Besuch in Darvaza nachts „definitiv am schönsten“, da es in der Nähe keine Lichter gibt und die Besucher nur die aufsteigenden Flammen sehen können.
Neben Darvaza befinden sich zwei weitere Krater, die etwa zur gleichen Zeit wie das Höllentor entstanden sind. Sie sind etwa so groß wie Darvaza, aber nicht so spektakulär.
Im Jahr 2022 berichtete die staatliche Zeitung „Neytralny Turkmenistan“, der Präsident habe das Kabinett gebeten, sich mit Wissenschaftlern zu beraten, um eine Möglichkeit zu finden, das Feuer zu löschen und die Stätte für Touristen zu sperren. Zu den Gründen, warum die Regierung die Gasgrube schließen wollte, zählten die Verschwendung wertvoller natürlicher Ressourcen, Umweltverschmutzung und gesundheitliche Bedenken.
Allerdings gibt es bislang keine konkreten Maßnahmen, die beweisen würden, dass die Regierung den Brand in naher Zukunft löschen wird.
Einige sagen, die Regierung habe in der Nähe eine Erkundungsbohrung durchgeführt, die eine große Menge des aus der Gasgrube ausgetretenen Gases abgesaugt habe, wodurch das Feuer in der Darvaza-Grube deutlich nachgelassen habe.
„Es ist nur ein Gerücht“, sagte ein örtlicher Reiseführer.
Die Einheimischen äußerten außerdem ihre Besorgnis darüber, dass die Schließung von Hell’s Gate Auswirkungen auf den Tourismus haben würde. Auch Einkommen und Arbeitsplätze würden verloren gehen.
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