23 Millionen Jahre alter versteinerter Mangrovenwald entdeckt

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Auf der Insel Barro Colorado entdeckte Fossilien zeigen, dass es in Panama einst einen riesigen Mangrovenwald mit 25 bis 40 Meter hohen Bäumen gab, der vor 23 Millionen Jahren von vulkanischem Schlamm begraben wurde.

Ein versteinertes Holzexemplar auf Barro Colorado Island. Foto: Christian Ziegler — Ein versteinertes Holzexemplar auf Barro Colorado Island. Foto: *Christian Ziegler*

Mehr als 20 Millionen Jahre nachdem vulkanische Schlammlawinen das Gebiet im heutigen Panama bedeckten, wurde ein uralter Mangrovenwald mit bis zu 40 Meter hohen Bäumen entdeckt. Dies geht aus einer in der Fachzeitschrift „Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology“ veröffentlichten Studie hervor. Forscher entdeckten die Fossilien erstmals 2018 während einer geologischen Expedition zur Insel Barro Colorado (BCI). Die Insel liegt im künstlichen Gatúnsee, den jedes Jahr Tausende von Schiffen auf ihrer Durchfahrt durch den Panamakanal passieren.

BCI befand sich einst in einer hügeligen Gegend, die 1913 teilweise überflutet wurde, als Ingenieure den Fluss Chagres aufstauten, um einen Kanal zu bauen, und wurde 1923 zum Naturschutzgebiet erklärt. Heute gehören die Regenwälder des BCI zu den am besten erforschten der Welt .

„Wir hätten nie gedacht, dass es auf BCI einen Fossilienwald geben würde, und obwohl zahllose Wissenschaftler die Insel im letzten Jahrzehnt untersucht haben, hat ihn niemand je erwähnt“, sagte der Co-Autor der Studie, Carlos Jaramillo, ein Geologe am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. „Die Fossilien sind schwer von verrottenden Bäumen im Wald zu unterscheiden, da sie wie morsche Baumstämme aussehen.“

Trotz ihres Aussehens sind die Mangrovenfossilien laut Jaramillo bemerkenswert gut erhalten. Das liegt daran, dass ein Vulkanausbruch die Baumstämme vor etwa 23 Millionen Jahren im frühen Miozän (vor 5,3 bis 23 Millionen Jahren) begrub. Dadurch verlangsamte sich der Zerfall und der Wald blieb über die Zeit erhalten.

„Versteinertes Holz enthält eine Fülle von Informationen“, sagte Studienleiterin Camila Martínez Aguillón, Paläoökologin an der EAFIT-Universität in Kolumbien. Die über geologische Zeiträume mineralisierten und intakt erhaltenen Zellstrukturen bieten den Forschern einen seltenen Einblick in die Vergangenheit.

Das Team untersuchte 121 versteinerte Holzproben, die in einer kleinen Bucht der Insel gefunden wurden, und stellte fest, dass 50 davon zu einer bisher unbekannten Art namens Sonneratioxylon barrocoloradoensis gehörten. Der neu entdeckte fossile Baum ähnelt dem Mangrovenbaum, der in Südostasien, Australien, Neuseeland und einigen umliegenden Inseln sowie Teilen Afrikas vorkommt.

Während die Kronen der meisten heute lebenden Mangroven 13 Meter hoch werden, erreicht S. barrocoloradoensis eine Höhe von 25 bis 40 Metern. Der uralte Baum entwickelte vermutlich ähnliche Überlebensstrategien wie moderne Mangroven und bevorzugte Brackwasser gegenüber stark salzhaltigem Meerwasser. Der Wald wuchs am Rande der schmalen Halbinsel, die Zentralpanama mit Nordamerika verbindet, bevor sich vor etwa 3 bis 23 Millionen Jahren der Isthmus von Panama bildete.

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