風の力で飛行機は音速よりも速く飛んだ。

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強風の助けもあり、一部の民間航空機は最高時速1,200～1,300kmに達し、定刻より早く到着することができます。

ヴァージン・アトランティック航空の飛行機は強風のため早めに到着した。写真：AOL — ヴァージン・アトランティック航空の飛行機は強風のため早めに到着した。写真： *AOL*

2月17日夜、ジェット気流がワシントンD.C.周辺を吹き抜け、地上約3万5000フィート（巡航高度）で最大時速260マイル（約420キロ）の風が吹き荒れた。ワシントン・ポスト紙によると、少なくとも3機の旅客機が時速800マイル（約1300キロ）以上の速度に達した。ワシントン・ボルチモア地域の国立気象局によると、この時速260マイル（約420キロ）の風速は1950年代以降で2番目に高い記録となった。同じ高度で記録された最高風速は、2002年12月6日に記録された時速260マイル（約420キロ）だった。

ワシントン・ダレス国際空港発ロンドン行きのヴァージン・アトランティック航空22便は、現地時間2月17日午後10時45分に離陸し、定刻より45分早く着陸した。オンライン追跡サイト「Flight Aware」のデータによると、ヴァージン・アトランティック航空のジェット機は強い追い風に煽られ、2月17日午後11時20分に最高速度800マイル（約1360キロ）に達した。同機は上昇中、ロングアイランド東の大西洋上空を飛行中にジェット気流に突入し、この速度に達した。ジェット気流を北に抜けた後、同機は通常の巡航速度よりわずかに速い600～700マイル（約960～1120キロ）の速度を維持した。

航空機の最高飛行速度は音速（時速1,234キロメートル）を超えていますが、音速の壁を破ることはありません。滑走路速度（実際の速度と風の推力の組み合わせ）は音速を超えていますが、機体は周囲の空気中を通常の巡航速度で移動しています。

Flight Awareによると、2月17日午後8時35分（現地時間）にニューアーク発リスボン行きのユナイテッド航空64便は、滑走路速度830mph（時速約1370キロ）に達しました。同便はリスボンに20分早く到着しました。同様に、フィラデルフィア発カタールのドーハ行きのアメリカン航空120便は、史上最高速度の一つである時速850mph（時速約1370キロ）に達しました。

この高速飛行は、チャイナエアラインの航空機が太平洋上で時速820マイル（1,329キロメートル）に達してから1か月も経たないうちに行われた。この機体も時速250マイル（402キロメートル）の追い風を受けて飛行していた。

2月17日夕方、大西洋中部で発生した強風は、バージニア州スターリングにある国立気象局から打ち上げられた気象観測気球によって観測された。同局は12時間ごとに気象観測気球を打ち上げており、気球からのデータは予測に役立つコンピュータモデルに入力されている。翌朝もワシントンでは強風が続いていた。気象専門家のトム・ニジオル氏によると、2月18日午前7時、スターリングから打ち上げられた気象観測気球は高度37,000フィートで風速240マイル（約380キロ）を記録したという。

強風は、北東から吹く極寒の空気と南東から吹く穏やかな空気の差によって発生しました。2月17日午後7時までに、メイン州では気温が氷点下でしたが、南フロリダでは20度を超えました。

アン・カン（ワシントン・ポスト紙によると）

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