専門家らは、この飛行は人質の所在を突き止めるための取り組みの一環だと述べている。人質のうち10人は米国出身者とみられている。
MQ-9リーパー無人機。写真：ロイター
ジェネラル・アトミックス社のMQ-9リーパー無人機は、高度約5万フィートで27時間以上ホバリングし、高性能カメラ、センサー、レーダーで情報収集を行う。翼幅は65フィート（約18メートル）、ハネウェル社製エンジンを搭載し、4,000ポンド（約2,200キログラム）の燃料を搭載可能で、最高速度は240ノット（時速444キログラム）である。
16年前に米空軍に配備されたリーパーは、空対地ミサイルなどの兵器を搭載できる。
MQ-9は、米国国土安全保障省、NASA、イギリス空軍、イタリア空軍、フランス空軍、スペイン空軍からも発注されている。
当局によると、ガザ地区への攻撃機は非武装で、機内センサーを使って人質を捜索していた。機内には高性能カメラが搭載されており、熱を感知するものや、可視光がほとんどない、あるいは全くない状態でも作動するものなどがある。
少なくとも6機の航空機が使用されたと報じられており、飛行経路はガザ南部に集中していた。ニューヨーク・タイムズ紙が引用した航空研究者のアメリア・スミス氏によると、リーパーは通常、高度約2万5000フィート（約7500メートル）で約3時間にわたり同地域上空にホバリングしていたという。
当局者らは、米軍の無人機がガザ上空を飛行したのは初めてと思われると述べた。
ドローンは、同等の機能を持つ有人航空機よりも安価であることが多く、パイロットを必要としないため、より安全に運用できます。他の多くの航空機とは異なり、ドローンは何時間もホバリングして情報を収集することができます。
ジェネラル・アトミックス社によると、MQ-9の飛行時間当たりの運用コストは約3,500ドルで、F-16の運用コストは約8,000ドルである。米空軍によると、センサー、地上管制局、衛星回線を備えたMQ-9機4機の運用コストは約5,650万ドルである。
ジェネラル・アトミックス社は、MQ-9が空軍の試験において「空対空兵器の運用能力を実証した」と述べた。また、脅威を検知し、地対空兵器への対抗手段を展開できる「自己防衛ポッド」を搭載することもできる。
クオック・ティエン（ロイター通信による）
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