マインは、ずっと前に除隊して村に戻ってきた兵士でした。彼は地元の経済活動に従事し、教師たちと共に生産チームで働いていました。彼の教師たちは養殖チームの隊長であり、マインは彼の兵士でした。毎日、マインは彼の家を訪れ、仕事について話し合いました。時折、彼は米酒のボトルと、チリソースをかけた干し川魚の皿を持ってきました。それは隊長の好物でした。
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| イラスト：レー・クアン・タイ |
先生が今日は嬉しそうだったので、ホアンは言葉を選びながらプライベートな話をしようとした矢先に、隣人が訪ねてきたので、田んぼの草取りに行かざるを得ませんでした。お昼頃に戻ると、隣人はまだ先生にとても親しげに頷いていました。ホアンは驚き、きっと何か大事なことがあるのだろう、だから先生はそんなに長くそこに座っていたのだろうと推測しました。ホアンは焦りました。
「先生、お昼です。お母さんはもう帰っているはずです。ご飯は私が炊きますから、先生は保健室に迎えに行ってね。」
ホアンの言葉を聞いて、チエンさんはうなずきながら、しばらく隣人にささやき続けてから立ち上がった。
「クックさんが鶏肉を持ってきてくれたよ。生姜焼きを作って、両親に食べさせてあげて。私はもう行くよ。」
ホアンが何か言う前に、チエンさんは既に路地裏に着いていた。ホアンはその丸々と太った鶏を見て、喜びに浸った。最近、叔母は過労で体調を崩していた。経済的に苦しい中で三人の子供を産み育てたが、今度は心臓病を患っていた。母を愛していたホアンは、結婚を遅らせ、家で母を助けたいと思っていたのだ。
ホアンは先生の指示通りに鶏肉を素早く調理し、生姜で炒めて、おばあちゃんのために香ばしいお粥を作りました。しかし、お粥を飲み終えた後、おばあちゃんが機嫌が悪そうにしているのを見て、ホアンは心配になりました。
- お母さん、私が作ったお粥は美味しくないの？
「彼女のことが心配です。同年代の人は子供を何人も産んでいるのに、彼女は…」
- ああ、迎えに来てくれる人がいるんだ、嬉しい？
ホアンは身を乗り出し、彼女の耳元で囁いた。彼女の表情は和らぎ、明るくなったが、すぐに少し眉をひそめた。そしてホアンの耳元に寄り添い、囁いた。「あなたのお父さんは家長で、いつも家族全員に自分の意志に従わせるの。あなたは言葉をよく選んで話しますね。」
ホアンは、昔は家庭内の大小あらゆる事柄において、常に先生が決定権を持っていたことを知っていた。叔母は温厚で、一年中病気がちだったので、何事においても夫に従わなければならなかった。夫は独裁的な性格だったが、妻の世話となると非常に思慮深く、子供たちの手を借りることなく、妻の世話をすることはすべて自分でやっていた。
彼はよくこう言っていました。「できない時はみんなに頼むよ。お母さんを愛しているなら、家に帰ってよく一緒に遊ばせて」。ホアンはこの点で先生を尊敬していました。彼には二人の兄がいて、二人とも既婚者でした。ホアンだけが売春婦だったため、先生たちからも甘やかされていました。
しかし、妻への接し方と同じように、家事のことはホアンに決して決めさせなかった。すべては彼の思い通りにしなければならなかった。実際、ホアンの独占欲と、やや頑固で風変わりで、人とは違う性格に、彼女は時々少し苛立ちを覚えることもあった。しかし、ホアンは彼女の父を心から尊敬し、愛していた。彼女は決して彼に逆らうことはなかった。
今日の午後、彼は養殖チームが集まって仕事の打ち合わせをするため、緑茶を一杯淹れるように彼女に頼んだ。ホアンは承諾し、茶摘みの準備をすべて整えた。彼女の茶園はかなり広く、木々は高く、先生たちが何十年もかけて植えてきたもので、彼女よりも古いものもあった。しかし、茶摘みのたびに、先生たちは誰も木の幹に登ることを許さなかった。彼はいつもこの作業の責任者だった。茶の木の周りに三段の椅子を置いて、そこで茶葉を摘んでいた。そのため、それは非常に重労働で、多少危険を伴うものだった。しかし、この状況は彼にとって決して変わることはなかった。
簡さんの庭で採れるお茶は大変芳醇で、彼の巧みな淹れ方のおかげで、いつも格別の風味があります。そのため、チームミーティングはいつも大勢の人で賑わいます。仕事以外にも、美しく、行儀良く、礼儀正しい簡さんの娘さんが淹れてくれる美味しい緑茶に、皆が心を奪われています。
簡氏の家は村で平均的な経済力しかなかったが、子供たちは安定した仕事に就いていた。簡氏はそれを常に誇りに思っていた。口には出さなかったものの、美しく徳の高い娘を持つことも誇りに思っていた。地元の多くの若者がホアンに目を付けていたが、簡氏の持参金は金銭ではなく、将来の婿に三つの条件を課すと聞いて、ためらっていた。多くの若者は、その言葉を聞いた途端、首を横に振り、舌を出した。
* * *
ホアンは長い間ためらった後、静かに言った。
― 今晩どこかへ行くんですか？ 話したいことがあるんです。
ホアンが先生に伝えたいことはマンのことだろうと彼女は推測し、少し緊張して心配しました。
チエン氏はうなずいた。
- ああ。お皿を洗ってから、ここに来て話をしてください。
彼は妻の方を向いた。
- 薬を飲んでお部屋で休んでください。後で首と肩をマッサージしますね。
彼女は感動して夫を見つめた。二人の関係において、彼は常に夫に献身的だった。職場では、彼の独裁的な性格を批判する人もいたが、彼女は、彼が家長でありながら、最終決定を下す前に常に慎重に考えることを理解していた。彼は自分の行動に確信を持っていたので、彼女は夫の決断を完全に信頼していた。ホアンが言ったことに彼が口出しするのを許さないことを知りながら、彼女は部屋に横たわり、父と息子の会話に耳を傾けていた。
彼の声は低かった。
「どうしたんだ？言ってみろよ。今日はどうしてそんなに静かなんだ？」
- はい、先生、マンさん…
- どうですか？
- 彼は私にプロポーズしました。
- それで、どういう意味ですか？教えてください。
- 私も彼を愛しています。
- 愛情は愛ではありません。
- はい、つまり...私たちはお互いを愛しているということです。
- 誰かを愛するなら、先生に許可をもらわないといけないですよね？
- 先生が彼を私たちの家へ招き、話をすることに同意してくれるように、事前に伝えておきたいのです。
― 分かりました。でも、よく考えてください。人生を全て託すのは簡単なことじゃないでしょう？
はい、知っています！
「ゆっくり考えないと。村には、あなたの娘を自分たちの息子と結婚させたいと思っている家族がたくさんいる。あなたは…」
- ああ、あなたに決めてもらいます。
「若さは賢さを生み、老いは健康を生みません」。教師は誰を婿にするかを決める前に、慎重に考えなければなりません。兄弟姉妹を何十年も育てておいて、いい加減に結婚させるわけにはいきません。
はい、分かりました。
― 分かりました。お二人の人生について、慎重に検討しなければなりません。お嫁さんと婿さんは、どちらも才能と徳の基準を満たしていなければなりません。明日、私に会いに来るように伝えてください。
* * *
色あせた軍服をまとったマンは、その端正で力強い容貌を覆い隠すことはなかった。今日は簡氏に会えてとても嬉しかったが、同時に不安も募っていた。普段の仕事では簡氏ととても気楽に接していたのに、今夜は彼の冷淡な顔を見て、心臓が急に激しく鼓動し、顔が紅潮し、口がどもり始めた。簡氏はそれに気づいたのか、水を注ぎながらこう言った。
- あなたの恋愛生活はどうですか？教えてください。
- はい、どうぞお飲みください。お茶、とってもいい香りですね…
- 賢いな。今日は特別な客人をもてなすためだけに淹れた特別なビールを淹れたんだ。
マン氏はあまり心配しなくなった。
ご心配いただきありがとうございます。
簡氏の表情が突然真剣になった。
「でも、あまり喜ばないで。私の娘のことを知りたいなら、試練に合格しなければならない。それを私の持参金だと思ってくれ。よく金銭や水牛、豚、鶏…で持参金を要求する人がいるけど、私はそんなものいらない。将来の婿には3つの試練をクリアしてもらおう。もし3つの試練に合格したら、すぐに結婚させてあげる。どう思う？」
チエン氏の言葉を聞いて、マン氏は少し驚き、「私の将来の義父はまさにおとぎ話に出てくるような人だ」と心の中で思いました。そして勇気を振り絞り、大胆にこう言いました。
- 同意します。
― いいですね！では最初のチャレンジは…私の茶園の茶の木はとても高くて、摘む時は木に登ることも、はしごを使うこともできません。3段の椅子を使って回転しながら摘まなければなりません。今のところ、それをできるのは私だけです。これが将来の婿にとっての最初のチャレンジです。どう思いますか？
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| イラスト：レー・クアン・タイ |
「ええ。そうね、ホアンと私が恋仲だった頃、彼があなたの茶摘みのことを話してくれたの。あなたの歳であんな茶摘みをするのはとても危険だって気づいたから、ホアンに頼んで、あの三段椅子で茶摘みが上手になったって言ってみろって言ったのよ」―マンはユーモラスに口調を変えた―義父が年老いて弱くなっても、家伝の茶摘みの伝統を守り続けられるようにね。
チエン氏は驚きながらも、感動したようだった。まさかこの男がこれほど思慮深く、思慮深いとは思っていなかった。それでも、ホアンが聞いていると分かっていた部屋の方へ顔を向けた。
- ホアン、こっちへ来なさい。
ホアンは恐る恐る外に出た。
- 先生が私を呼びました。
- マン氏が今言ったことは本当ですか?
ええ、その通りです。ここ数日の市場の日、あなたが診療所の世話をしていた時、私が市場に売るために持ってきた茶葉は、マンさんが摘んだものだったんです。
チエン氏はうなずいた。
- ありがとう。それで、一次選考は通過したみたいだね。
マンとホアンは大喜びした。ホアンは微笑んだ。きっと、こんなに気さくな先生は見たことがなかっただろう。
チエン氏はパイプを掴んで吸い、それを置いてマン氏を見た。
二つ目の課題を教えましょう。これは前回のように力と勇気だけでなく、知性も問われる課題です。あなたは私のお茶が美味しくて特別な味だと褒めてくれましたね。では、なぜ美味しいのかを科学的に説明してください。よく考えてから、答えに来てください。
- はい、やってみます。チャンスをいただけたら嬉しいです。
マンは安堵した。チエン氏の課題はそれほど難しくなかった。本を読み、実体験から学ぶだけで解答できるのだ。特にホアンという後ろ盾があれば、この二次試験は楽勝できると確信していた。
***
天候が北東モンスーンに変わり、チエンさんは再び妻を地区病院に連れて行かなければなりませんでした。彼は次男の嫁に助けを求めました。すべての手続きが終わり、彼は安堵のため息をつきました。彼女は心臓弁が狭くなっており、今回は安静にしなければなりません。嫁は、息子に父親の面倒を見させるつもりはないので、母親の面倒だけ見ればいい、お金のことは二人で分担すると言いました。嫁の言葉を聞いて、彼はほっとしました。
家では、ホアンにすべてを任せていました。マンが手伝ってくれていることを知って、彼はより安心感を覚えました。
病院から妻を迎えに行ったその日、マン氏は質問に答えるよう尋ねた。マン氏は自ら淹れたお茶を彼に注いだ。チエン氏はそのお茶を口に運び、一口すすって頷いた。
- あなたが答えます。
- はい、旦那様、ホアンさんとしばらく親しくなった後、彼女の家に戻ってお茶を飲みました。我が家のお茶と村の他の家のお茶の違いは、お茶の育て方にあると分かりました。良いお茶は、きちんと育て、適切な時期に摘み取り、適切な栄養を与えて、木がよく育つようにしなければなりません。私がもう一つ興味を持ったのは、茶葉を飲む時に木を切らないので、木は高く大きく育つということです。木の健康に影響を与えることを恐れて、木を登らせないようにしたのは正しい判断でした。木が健康で青々と茂って初めて、最高の品質のお茶が生まれるのです。村の多くの家はこの点をきちんと考えていないので、旦那様の茶園のような味にはなれません。旦那様、茶の木への愛情はそういうものですから、旦那様が淹れるお茶は特別なのです。
彼は褒めるのを我慢しなければならなかった。「この人は素晴らしい。まるで私の考えを理解しているみたいだ」彼は落ち着いた声で言った。
- なぜそうおっしゃるのですか?
グレープフルーツの木やグアバの木に似ていると思うからです。花が咲き始めた頃は、実はすべて甘くて香りが豊かです。数年後、木は大きく成長し、人々が実を摘むために木に登り続けるので、実は次第に酸っぱくなり、以前ほど甘くなくなってしまいます。木は人間と同じです。花を咲かせ、甘くて美味しい実をつけるには、愛情が必要なのです。
簡さんはくすくすと笑った。この男の言うことは的を射ていると思った。茶の木に登って苦しめれば、茶の木は苦しむばかりだ。それでは、どうしてあの葉や花からあの絶妙な香りが生まれるのだろうか？それこそが、村の誰も見向きもしなかった茶の栽培秘訣だった。だからこそ、彼の茶は常にナンバーワンだったのだ。
彼はホアンを見て嬉しそうに微笑んだ。
― 家ではお茶を飲まないのに、それを理解しているなんて、素晴らしい。これからは、お茶を大切に、きちんと摘んでください。夜露を吸ったばかりのお茶は、栄養がたっぷりです。最高の茶葉は早朝に摘まれたもので、水、葉、露の清らかさが保たれています。私たちのような年寄りは、それを玉茶と呼んでいます。
- 今この言葉を聞きました。
チエン氏は手を挙げて大声で宣言した。
- 2回目のチャレンジに合格しました。
マン氏は身を乗り出して言った。
はい。将来の義父さん、ありがとう。
- もし君がこのラウンドを通過すれば、私は先祖に頼んで君の両親が結婚について話し合うために来てくれるよう頼むことに同意するよ。
はい、教えてください。
―でも、私は進歩的で現代的な考え方の持ち主なので、この3つ目の課題に取り組めるかどうか、とても疑問です。難しいですが、家族の将来のために、やはり言わざるを得ません。
マンはホアンを見た。「先生、今日はどうしてそんなに喋りまくって、遠回しにまで言うの？」ホアンは軽く首を振り、先生の言っていることが理解できないことを示した。部屋に静かに座っていたチエン氏の妻だけが、先生が将来の婿に何をテストしようとしているのか理解していた。このテストについて彼女と話し合う時、彼女は説得しようとしたが、彼は聞く耳を持たなかった。
彼は咳払いをして低い声で言った。
- よく聞いてください - それから彼はマンの耳に近づいてささやきました - 「私はあなたの家族の状況をよく理解しています。だからお金は求めません。結婚する前に孫をください。」
マンは驚いて口を開けた。立ち上がると、笑うべきか泣くべきか分からず、戸惑いながら行ったり来たりした。こんな持参金を出す人を見たことがなかった。特に、チエン氏のように伝統的な価値観を重んじる人に。自分のこの挑戦は、性急に、あるいは軽率に行うべきではないとマンは理解していた。ホアンを困惑させたまま、マンは立ち去る許可を求めた。
3回目の挑戦の夜以降、簡さんは娘に何か異常な行動がないか常に目を光らせていた。しかし2ヶ月後、簡さんは娘がまだ普通であることに気づいた。彼の顔には少し緊張が感じられたものの、口元には笑みが浮かんでいた。
彼の妻も心配を示し、次のように質問した。
- 彼らが一緒に寝ているように見せるなんて、どういうつもりですか？
それとも彼の家族は貧しいと思うのでしょうか...
- 馬鹿馬鹿しい。私はそういう人間なのか？
今朝、チエン氏はマン氏を自宅に呼び、一杯の乾杯の後、意味ありげにこう尋ねた。
魚はどうですか？もう池に放しましたか？私が彼にそうするように言ったんですか？
はい、分かりました、でも…
- でもどうしたの？3回目のテストに合格できなかったの？
- はい。私には簡単すぎるのですが…
簡氏は喜びを隠そうとしたが、それでもきっぱりと言った。
- やりたくないの？
いえ、そういうことではないんです。でも…これは倫理の問題なので、私利私欲のためにそれを犯すつもりはありません。ご理解ください。あるいは…もう一度挑戦させてください。どんなに困難でも、必ず乗り越えます。
チエン氏は突然手を挙げて大声で言った。
- 宣言します。あなたは第 3 テストに見事合格しました。
マン氏は驚いた。
- でも…でも、そんなことは…やってないんです…
チエン氏は笑って言った。
「もしそうするつもりなら、惨めに失敗するでしょう。第二に、私の娘ホアンはそうさせません。私は娘のことを知っています。ですから、才能と徳の両面において、あなたは私の婿となるにふさわしい資質を備えているのです。」
マンは冷や汗を流した。それは義父が彼の道徳心を試すために仕掛けた罠だったことが判明した。幸いにも、彼は将来の義父の残酷な挑戦を受ける危険を冒さなかった。
***
旧暦8月の中旬、簡氏の家は笑い声で満ちていた。ホアンは上品な白いアオザイに薄化粧をし、村の娘たちの中でひときわ目立っていた。婚約式の日は賑やかで、女たちはキンマの葉を音を立てて噛み、他の女たちは白く香ばしい茶花を添えた緑茶の茶碗を手に、感嘆の声を上げていた。ホアンを取り囲む女たちは、絶えずこう言った。
- チエンさんは村で最も優しくて理解のある婿を選んだ。
彼女は誇らしげに微笑んだ。
- はい、家族も喜んでいますよ。
翌年の年末、チエンさんの家族は生後1ヶ月になる孫を迎えました。マンさんは三段椅子に登り、妻のお風呂のお湯を沸かすための茶葉を摘んで喜んでいました。チエンさん夫妻はマンさんを見つめ、水盤に浮かぶ純白の椿の花を見て満足そうにうなずきました。
出典: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/
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