ベトナムのエンジニアチームによって開発されたHERAドローン製品は、 世界で最も要求の厳しい市場の一つである米国への輸出を目指している。
無人航空機（UAV）の設計・製造会社、リアルタイム・ロボティクス・ベトナム（RtR）の本社は、ホーチミン市トゥドゥック市の袋小路に位置する、地上階より低い4階建ての建物です。内部では、エンジニアたちが電力業界の顧客向けに米国へ輸出する2機のHERAドローンの梱包作業に追われています。
月額3,000万ドンで賃借されているこの住宅は、設計部門、機械部門、電子部門、人工知能部門に十分な作業スペースを備え、1平方メートルも無駄なく活用されています。個室はなく、共用スペースで、製造工場のようにPVCカーテンで仕切られています。研究部門と製造部門の間で航空機を搬入・搬出する際に便利です。
「HERAの特許はベトナム国民の名義です。ベトナムが発展途上国から先進国へと躍進するには、中核技術の発明と習得が唯一の道です」と、RtRの創業者兼CEOであるルオン・ヴィエット・クオック氏（58歳）はフォーブス・ベトナム誌に語り、ベトナムを「ドローン生産の世界地図に載せたい」という希望を語った。
現在のHERAは、RtRの研究開発における1年以上にわたる数々のバージョンを経て完成したもので、2022年末に発売される予定です。重量わずか9kgのHERAは、15kgのペイロードを搭載でき、各ペイロードは360度の視野を持ち、最大飛行半径15kmで56分の飛行が可能です。HERAは潜在顧客にとって魅力的な製品です。
北米地域の政府機関、企業、大学にドローンサービスを提供するRMUS社の社長、JT・フォンルーネン氏は、フォーブス・ベトナムのメール取材に対し、次のように述べた。「RtR社は他に類を見ないドローンを開発しました。驚異的な揚力、長い飛行時間、そして非常にコンパクトなボディを誇ります。これらすべての機能を備えたドローンを設計するのは非常に困難です。」
RtR社はUAV業界で約9年間の実績を経て、HERA機を米国へ初輸出しました。研究開発、設計、製造プロセスはすべてベトナムで行われています。HERAと類似製品との5つの違いは、バックパックに収まるコンパクトさ、最大15kgの積載能力、4種類の荷物を積載可能な広々としたスペース、そして多様な操作を可能にする人工知能アルゴリズムを搭載したインテリジェントな処理「頭脳」です。これは、様々な分野へのカスタマイズが可能です。
10年前、アメリカ滞在中に無人航空機（UAV）の可能性に気づいたルオン・ヴィエット・クオック氏は、Flyability、Aerodyne、Drone Baseといった大企業に倣い、UAVサービスプロバイダーとしてこの分野に参入しました。彼はアメリカで会社を設立し、その後ベトナムに飛行機器を輸入し、農地での害虫駆除サービス、太陽光発電プロジェクトのインフラ監視、高圧送電線の監視などを提供しました。
しかし、結果は期待に応えられませんでした。「宣伝されていた製品には10の機能があったのに、実際には2、3つしかなかった」のです。彼とベトナムのチームは、デバイスの部品を分解し、カメラからバッテリーまであらゆる部分を改造することで、飛行機の飛行距離を伸ばし、寿命を延ばし、より鮮明な画像を撮影できるようにしました。
2017年、クオック氏は3年間の「見習い」を経て知識と経験を蓄積した後、設計・製造のアイデアを思いつきました。
RtRは誕生し、DJI、Parrot、Autel Roboticsといった大企業が独占する無人航空機（UAV）製造分野への進出を開始しました。RtRチームは、研究、製造テスト、そしてサンプルを各国の展示会に持ち込むことから始めました。
彼らの最初の成果は、2018年に発表されたVIANのプロトタイプでした。これは植物の「健康状態を診断」し、ベトナムの救助・救援部門に貢献することができます。しかし、このモデルはメディアの注目を集めただけで、商業的に利用することはできませんでした。最初のバージョンにはカメラが1台しか搭載されておらず、市場に出回っている他の製品とほとんど違いはありません。
「以前の製品モデルでは会社のビジョンを感じなかった」と、サイゴン工科大学のメカトロニクスエンジニアであるフィ・デュイ・クアン氏はVIANモデルについて語り、当時同社を辞める決断をした経緯を語った。
2017年、RtRは中核スタッフが退職し、株主も資本を引き揚げ、製品も低迷するなど、困難な時期を迎えました。52歳となったクオック氏は、事業を諦めるか、それとも継続するかという決断を迫られました。彼は事業継続を選択し、現在RtRの主任機械エンジニアを務めるフィ・デュイ・クアン氏と出会い、より高い積載能力、よりコンパクトで、より多機能な新製品の実現に向けた解決策を探りました。そして、二人は共にHERAの独創的な設計構想を練り上げました。
クアンはこう回想する。「9区のコーヒーショップから8区の自宅へ向かう途中、あるアイデアが浮かび、コーヒーショップに立ち寄ってじっくり考え、家に帰って草稿をまとめてクオックに送ったんです。するとクオックは一言『素晴らしい』と返事をくれたんです。」2021年初頭、クアンは正式にRtRに復帰した。
RtR社はこれまでに15台のHERA（EU向け4台、米国向け11台）を輸出しています。RMUS社は2022年初頭にクオック氏との協力関係を開始し、米国の電気業界の顧客による試験用に複数の製品を発注しており、「将来的にはHERAが売上のほぼ半分を占めるようになるだろう」と期待しています。
HERAの開始価格は1台あたり約4万米ドル（9億ドン以上）、RMUSは5万8千米ドル（約13億ドン）から販売されます。HERAは、米国におけるプロジェクトでの使用を可能にするため、特にチップ、マイクロチップの使用とデータセキュリティに関して、国防権限法（NDAA）の基準を満たしています。
HERAドローンを発明した企業RtRの創設者兼CEO、ルオン・ヴィエット・クオック氏（写真：タ・ホン・フック）。
RMUSに加え、クオック氏はオランダでドローンサービス会社Prof-Worxを経営する元軍パイロットのイダン・テスラー氏とも協力しています。テスラー氏は紹介ビデオを視聴した後、2023年2月にベトナムを訪れ、さらに詳しく学びました。その後、テスラー氏はRtRを支援し、HERAをオランダに持ち込んで試験運用を行いました。テスラー氏は、HERAの製造コストが合理的であり、そのエンジニアリングと設計はほぼすべての面で競合他社を凌駕していると評価しました。
ホーチミン市生まれのクオック氏は、家庭の事情により10歳からニュウロック運河沿いで金属くずを集めて生計を立てていました。祖母の勧めに従い、学校を中退することなく、飢えから逃れるために仕事を見つけることを夢見ていました。大学入学試験には合格しましたが、家庭の事情により、ホーチミン市経済大学に統合された財務会計大学で中級レベルの金融を学ぶことしかできませんでした。
クオック氏はその後、大学で英語を学びながら学業を続け、2002年にフルブライト奨学金を獲得してコーネル大学で修士号を取得しました。優秀な論文で卒業した後、カリフォルニア大学バークレー校で経済学の博士号取得を目指しました。米国で10年以上、コンサルティング会社でエコノミストとして勤務した後、無人航空機分野で起業しました。
37歳で修士課程の奨学金を獲得したクオック氏にとって、学ぶことに年齢や地理的な制限はありません。博士課程では、「深く考え、常に『自分が聞いている話は理にかなっているのか、本当に真実なのか？』と自問自答する」ことを身につけました。彼は常に技術者の視点ではなく、ユーザーの視点から問題に取り組んでいると認めています。つまり、ユーザーのニーズを把握し、それを解決できる技術は何かを考えるのです。
ドローンの設計において難しいのは、揚力とサイズのバランスを取ることです。RtRは10年近くの苦闘の末、この問題の解決策を見つけました。HERAフレームは高強度カーボンファイバー製で、着陸装置は離陸時に自動的に折りたたまれるため、カメラの視界を遮ることはありません。
HERAには、機能の異なる4台のカメラを搭載できる十分なスペースがあり、機体内の電子回路システムから制御ソフトウェアに至るまで、すべてRtRエンジニアリングチームによって構築されています。チームは、HERAが撮影対象を認識し、自動的に画像を記録・撮影するためのアルゴリズムを開発しています。
「課題は、より多くのことを学ぶだけでなく、既存の知識にとらわれて新しい方向性を見出せないことがないようにすることです」とクオック氏は語り、ホーチミン市工科大学や技術教育大学などの大学出身で、新しい分野を開拓することに熱意を持ち、知識を持ち、ベトナムからドローンを輸出するというビジョンを信じている、30歳以下の若いエンジニア50名からなるチームを誇りに思っている。
Drone Industry Insights（DRONEII）によると、世界のドローン市場は2022年の306億ドルから2030年までに560億ドル近くまで拡大すると予想されています。そのうち、DJI（中国）は世界最大のドローンメーカーであり、民間ドローン市場の70％以上を占めています。
ドローンは、撮影や播種から建設、環境監視、救助監視まで、様々な用途に利用されています。しかし、企業はサイバーセキュリティ、空域の安全、信頼性、効率性、データに関する規制上のハードルなど、多くの課題に直面しています。
新興スタートアップ企業RtRは、大量生産を実現するためにこれらの障害を克服しなければならない。「今、私たちは最短時間で、かつ一貫した品質で最大量を生産するプロセスを備えたシステムを構築するという問題を解決しなければなりません」と、フィ・デュイ・クアン氏は述べた。
一方、イダン・テスラー氏は、RtRが直面する課題は、市場に製品についての理解を深めてもらうこと、「優れたエンジニアリングと高品質の技術がベトナムで開発・生産されていることを西側諸国に理解してもらうこと」だと評価した。
HERAの商業化はまだ始まったばかりで、売上高は約100万米ドルと控えめです。RtRは、2023年末までにHERA製品を1,000個販売し、2024年までにその数を倍増するという野心的な目標を設定しています。
RtR社は、ホーチミン市ハイテクパークに研究・製造エリアを含む9,000平方メートルの工場を建設する計画を進めており、総投資額は1,350万米ドルです。現在、設計・建設許可申請段階にあります。同社は現在、研究・生産拡大のための資金調達を進めています。RtR社は、機体サイズと積載量という微妙なバランスを巧みに計算し、特許を速やかに取得しました。
RtRは2021年10月、HERAに特許出願を行い、結果を待っているところです（このプロセスは通常、承認に約1年半かかります）。同社はさらに5件の発明についても特許を申請しています。「優位性を維持し、価値を創造するには、発明に頼らなければなりません。ただ運よく発明に恵まれただけでは競争に勝つことはできません」と、RtRの創設者は発明のペースを維持するための戦略について語りました。
フォーブス
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