インジェニュイティ・ヘリコプター、火星探査車パーセベランスとの連絡を回復

米航空宇宙局（NASA）は6月30日、火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」が2カ月にわたって通信が途絶えていた探査機「パーセベランス」との連絡を再開したと発表した。

NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターが2021年5月7日に火星の表面に着陸した。（ファイル写真、出典：AFP）

インジェニュイティは4月26日に火星で52回目の飛行を行った。しかし、南カリフォルニア（米国）にあるNASAジェット推進研究所（JPL）の専門家は、ヘリコプターが赤い惑星の表面に着陸した際にインジェニュイティとの連絡が取れなくなった。

実際、インジェニュイティの着陸地点とパーセベランスの位置の間に岩場があり、2 つのデバイス間の接続が「切断」されるため、インジェニュイティヘリコプターとパーセベランスローバー間の接続が失われることは、ミッションチームによって予想されていました。

パーサヴィアランス探査車は、インジェニュイティとJPLのヘリコプターチーム間の通信ハブとして機能します。

NASAによると、インジェニュイティのヘリコプターと探査車パーセベランスの通信は、パーセベランスがサンゴ礁の上空を通過し、インジェニュイティに接近した6月28日に再開された。インジェニュイティは「健康診断」を受け、状況が良好であれば数週間以内に再飛行する可能性がある。

インジェニュイティ・ヘリコプターは高さ50センチ、重さ1.8キログラムで、2021年2月18日に火星探査車パーサヴィアランスとともに火星に向けて打ち上げられた。

インジェニュイティには、火星でのヘリコプターの実現可能性をテストするだけでなく、パーセベランスが調査できる領域を検出するためのカメラも搭載されており、赤い惑星での生命の証拠を探すというミッションにおいて探査機が最も効率的かつ安全に移動するルートを見つけるのをサポートします。

NASAによると、インジェニュイティ・ヘリコプターは最大90秒間飛行し、一度に約300メートルの距離を飛行し、地上から約3～4.5メートルの高さを飛行するように設計されている。火星へのインジェニュイティの配備は、他の惑星で初めて動力飛行を試験する技術実証とみなされている。

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