NASA-Satellit, der vor 57 Jahren „gestorben“ ist, sendet plötzlich ein mysteriöses Signal zur Erde

Am 13. Juni 2024 erschien plötzlich ein extrem starkes Radiosignal mit einer Dauer von weniger als 30 Nanosekunden am Himmel über Westaustralien und überraschte die Wissenschaftler eines örtlichen Observatoriums.

Der Ursprung dieses Signalimpulses war zunächst ein großes Rätsel, man ging davon aus, dass er aus den Tiefen des Universums stamme. Nach eingehender Datenanalyse entdeckten die Forscher jedoch eine überraschende Wahrheit: Dieses Signal stammte nicht von einem weit entfernten Himmelskörper, sondern von Relay-2, einem NASA-Satelliten, der vor 57 Jahren seinen Dienst einstellte.

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Illustration des Relay-2-Satelliten im Weltraum (Foto: NASA).

Relay-2, das am 21. Januar 1964 von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) in die Umlaufbahn gebracht wurde, war einer von zwei bahnbrechenden Telekommunikationssatelliten.

Zu seinen Aufgaben gehören die Übertragung von Fernsehsignalen und die Erfassung von Daten über den Allen-Strahlungsgürtel, wodurch er einen wesentlichen Beitrag zur Erforschung der erdnahen Weltraumumgebung leistet.

Der Satellit stellte seinen Betrieb am 9. Juni 1967 ein, nachdem zwei seiner Sender ausgefallen waren und die gesamte Kommunikation mit der Erde unterbrochen war. Von da an galt Relay-2 bis zu einem kurzen Zwischenfall Mitte Juni als „tot“.

Herr Clancy James, ein Weltraumforscher an der Curtin University in Australien, konnte seine anfängliche Aufregung nicht verbergen: „Wir waren sehr aufgeregt und dachten, wir hätten ein Signal von einem neuen Objekt im Universum empfangen.

Dies ist ein unglaublich starker Radioblitz, der alles andere am Himmel übertrifft, selbst für einen sehr kurzen Zeitraum.“ Fast Radio Bursts (FRBs) sind starke und kurzlebige Radioblitze, die oft aus den Tiefen des Weltraums stammen und in nur wenigen Millisekunden enorme Energiemengen freisetzen.

Es ist erwähnenswert, dass der Satellit Relay-2 zum Zeitpunkt der Signalerkennung direkt über dem Western Australian Radio Astronomy Observatory flog.

Der Grund für die unerwartete „Wiederauferstehung“ von Relay-2 nach fast sechs Jahrzehnten ist für die Wissenschaftler weiterhin ein großes Rätsel.

Eine Theorie besagt, dass der Satellit im Laufe seiner jahrelangen Fahrt durch den Weltraum eine große Menge statischer Elektrizität angesammelt und diese plötzlich in einem starken Energiestoß entladen hat.

Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass Relay-2 mit Mikrometeoriten – kleinen Staub- oder Trümmerpartikeln im Orbit – kollidierte und dadurch eine Plasmawolke freisetzte, die wiederum ein auf der Erde aufgezeichnetes Signal aussendete.

Obwohl dies nicht das erste Mal ist, dass „tote“ oder vermisste Satelliten plötzlich wieder auftauchen, gibt die Rückkehr von Relay-2 nach fast sechs Jahrzehnten den Wissenschaftlern immer noch Rätsel auf.

In der Vergangenheit gelang es einigen Satelliten, aus der Umlaufbahn zu driften und sich anschließend wieder aufzurichten. Auch konnten sie nach längerer Erschöpfung ihrer Solarbatterien genügend Energie sammeln, um Signale zu senden. Der Fall von Relay-2 ist jedoch äußerst selten und lässt sich nicht zufriedenstellend erklären.

Die wachsende Zahl nicht mehr funktionierender Satelliten, die um die Erde kreisen und manchmal noch Signale aussenden, stellt für die Wissenschaftler eine große Herausforderung dar, wenn es darum geht, zwischen „Echos“ alter Maschinen und echten Nachrichten aus dem fernen Universum zu unterscheiden.

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