地球に接近する彗星の第二尾の珍しい蜃気楼

TPO - 「一生に一度」の彗星ツチンシャン・アトラスが、8万年以上ぶりに地球に最接近した後、まるで第二の尾が生えたかのように見えることが、新たな画像で明らかになった。しかし実際には、この尾は肉眼で見えるこの彗星に対する地球の位置関係によって生じた錯覚である。

TPO - 「一生に一度」の彗星ツチンシャン・アトラスが、8万年以上ぶりに地球に最接近した後、まるで第二の尾が生えたかのように見えることが、新たな画像で明らかになった。しかし実際には、この尾は肉眼で見えるこの彗星に対する地球の位置関係によって生じた錯覚である。

ツチンシャン・アトラス彗星は、明るい尾とは正反対の方向を向く、逆尾と呼ばれる細い光の筋が観測されました。（画像：マイケル・イェーガー）

C/2023 A3、通称ツチンシャン・アトラスは、太陽系の外縁に位置する氷の天体の集積地であるオールトの雲で発生したと考えられる、非常に明るい彗星です。2023年初頭、土星と木星の間を移動しながら内惑星へと向かう様子が初めて観測されました。その後の観測により、この彗星は80,660年に1周する可能性が高いことが示され、崩壊した可能性が示唆されています。

ツチンシャン・アトラス彗星は9月下旬に太陽を周回した後、肉眼で見えるようになりました。しかし、10月12日に地球に最接近し、約7060万キロメートル（4400万マイル）の距離まで到達してから数日で明るさがピークに達しました。これは月までの距離の約180倍に相当します。この彗星は、地球の広い範囲で何百万人もの人々に見えたと考えられます。

10月13日、天体写真家のマイケル・イェーガー氏は、オーストリア・マルティンスベルク近郊の夜空を横切るツチンシャン・アトラス彗星の画像を撮影しました。Spaceweather.comによると、画像の鮮明化版では、通常の明るい尾に加えて、「アンチテイル」と呼ばれる、彗星本体から反対方向に放射するかすかな光の筋が写っています。

10月14日、イェーガー氏は彗星とその付属物の、さらに鮮明な写真を撮影しました。彗星の尾は、太陽放射によって吹き飛ばされた塵とガスの2本の平行な尾で構成されており、常に太陽とは反対の方向を向いています。

反尾は太陽の方角を向くことがあるため、物理法則に反するように見える。しかし、これらの追加の尾は彗星から吹き飛ばされた破片でできているわけではない。彗星が太陽の周りの軌道面に最近残した塵でできているのだ。週末のように地球がこの軌道面を通過すると、この残骸が太陽の光に照らされて地球に反射し、まるで第二の尾があるかのような印象を与える。