椿の花の季節のナム・ギエップ

平均海抜2,500メートルに位置するナムギエップ村は、ソンラ省ムオンラ郡ゴックチエン村に属し、空と大地が手の届く距離にある場所です。ナムギエップ村が最も美しく見えるのは春で、山や森一面にサンザシ（リンゴの木）が咲き誇り、まるで巨大な綿菓子のように青い空に浮かびます。

毎年、旧正月が過ぎると梅と桃の花が終わり、サンザシの花の季節が始まります。高原の小さな村の桜の美しさは日本や韓国にも劣らないという噂を聞き、ナムギエップへ行くことにしました。

ナム・ギエップへの道は、経験豊富なドライバーにとっても真の挑戦です。路面には大きな岩が不均一に転がっており、車に座っているとまるで死のゲームをしているような気分でした。車体は揺れ、ヘアピンカーブが次々と現れました。

その道を進むと、目の前に山々が連なり、白いサンザシの花に覆われた丘陵が広がっていた。まるで手を伸ばせば空に触れられるかのような、白い雲の楽園の真ん中にある、手つかずの自然が広がっていた。

広大なサンザシの花の中で清らかな空気を長く吸い込むと、疲れは消え去り、すべてが澄み渡り、世俗的な塵が消え去ります。

ナム・ギエップには1,600ヘクタールを超えるサンザシの栽培地があり、そのうち約800ヘクタールは樹齢300年から500年の古木です。サンザシの木々は空高くそびえ立ち、光を受けてきらめいています。中には、花をまとった少女の髪のように、長く柔らかな枝を垂らしている木もあります。サンザシの木々が満開になると、葉の緑は消え、純白の花だけが密集して咲きます。

満開のサンザシの丘を囲む赤い未舗装の道路を進むと、高い丘の上に家が建っているナム・ニエップ村の住宅街に入った。

困難な状況にもかかわらず、ここの人々の顔は幸せで輝いています。

女性や子供たちは、丁寧に手作りされた色鮮やかなドレスを身にまとっていましたが、何よりも美しかったのは彼らの笑顔でした。ナム・ギエップの子供たちは、白い歯、ふっくらとしたバラ色の頬、そして澄んだ輝く瞳をしていました。子供たちが笑い合い、おしゃべりをしたり、小さなゲームをしたりする様子を見ていると、心が温かくなり、幸福感と安らぎに包まれました。私がカメラを向けると、彼らは口を覆い、楽しそうに笑い、何かをささやき、そして次々とサンザシの古木の陰へと駆け出していきました。