NASA、木星の衛星エウロパ探査ミッションを準備

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木星の4番目に大きい衛星、エウロパ。氷に覆われた表面の下に広大な塩水の海が存在する可能性から、この天体は木星の衛星の中でも魅力的でユニークな存在と考えられています。

実際、科学的観測により、エウロパの海には地球の海の2倍以上の水が含まれている可能性があることが示されています。こうした興味深い特徴から、科学界は数十年にわたりエウロパを綿密に研究してきました。NASAの次期探査機「エウロパ・クリッパー」も例外ではなく、この衛星に生命が存在する可能性を探ることを目指しています。

木星の4番目に大きい衛星であるエウロパは、数十年にわたり科学界によって綿密に研究されてきました。（写真：ブレイン・ウェインライト）

今年10月に打ち上げが予定されているNASAのエウロパ・クリッパー・ミッションは、エウロパの表面と地下を調査し、生命が存在するのに適した環境が整っているかどうか、エウロパの氷の下に実際に海があるかどうか、その海の深さはどれくらいか、その海の化学組成はバクテリアや他の生命体にとって適切かどうかなどを調べる予定だ。

フロリダ州ケネディ宇宙センターから10月に打ち上げられる予定のエウロパ・クリッパー宇宙船は、エウロパの衛星を目指します。実際には、エウロパ・クリッパーはエウロパに着陸することはありません。2030年に木星系に到着後、4年間木星を周回し、エウロパを49回フライバイ（接近通過）し、強力な科学機器を用いてエウロパの居住可能性を調査する予定です。

これらの科学機器には、エウロパ撮像システム（EIS）、エウロパ熱放射撮像システム（E-THEMIS）、エウロパ紫外線分光計（Europa-UVS）、エウロパマッピング撮像分光計（MISE）、エウロパクリッパー磁力計（ECM）、プラズマ磁気サウンダ（PIMS）、エウロパ観測評価レーダー、惑星探査用質量分光計/エウロパ（MASPEX）、表面ダスト分析装置（SUDA）などがあります。

「これらの科学機器は連携して、エウロパに関する最も差し迫った疑問に答えるでしょう」と、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の惑星科学者、ボブ・パパラルド氏は述べた。「エウロパには海があると考えています。エウロパのいたるところに海があります。基本的に、地球上で水がある場所ならどこにでも生命は存在します。では、エウロパにも生命は存在するのでしょうか？」

ボブ・パパラルド氏によると、困難はあるものの、エウロパで生命を発見することの潜在的なメリットは計り知れない。微生物生命体の発見は、宇宙、そして太陽系における地球の位置づけに関する私たちの理解に革命をもたらし、宇宙探査の新たな道を切り開くだろう。

HUYNH DUNG （出典：Interestingengineering/Scitechdaily）

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