太平洋の4分の1ほどの大きさの古代の地殻プレートが発見される

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太平洋の4分の1の大きさのポントゥスプレートは、科学者がボルネオで古代の岩石を研究していたときに偶然発見されました。

ポントス構造プレートの位置。写真: スザンナ・ファン・デ・ラーゲマート — ポントス構造プレートの位置。写真:*スザンナ・ファン・デ・ラーゲマート*

南シナ海の海底にかつて存在していたとされる、長らく忘れ去られていたプレートが、消失から2000万年を経て再発見された。ポントゥスプレートはボルネオ島の山々に点在する少数の岩石からのみ知られており、この巨大なプレートの残骸は地球のマントル深部で発見されている。かつてポントゥスプレートは太平洋の4分の1の大きさだった。科学者たちは、このプレートが存在していた当時、同名の海の下にあったことから、ポントゥスプレートと名付けたと、 Space誌は10月16日に報じた。

オランダのユトレヒト大学の博士課程学生であるスザンナ・ファン・デ・ラーゲマート氏とその同僚たちは、当初、海底にある太平洋プレートを研究しました。プレートは常に互いに相対的に動いており、海底プレートの地殻は大陸プレートよりも密度が高いため、沈み込みと呼ばれる過程によって大陸プレートの下に押し込まれ、消滅します。しかし、失われたプレートの岩石は、造山運動に混ざることがあります。これにより、古代のプレートの位置と形成過程が明らかになることがあります。

研究チームはボルネオ島でのフィールドワーク中に、フェニックスプレートと呼ばれる古代の失われたプレートの一つを探していました。科学者は岩石の磁気特性を調べることで、それらがいつどこで形成されたかを解明することができます。地球を取り巻く磁場は岩石に記録されており、緯度によって変化します。しかし、研究チームはボルネオ島で採取した岩石を分析した際に奇妙な点を発見しました。その緯度が、他の既知のプレートから収集したデータと一致しなかったのです。

この謎を解くため、ラゲマート氏はコンピュータモデルを用いて、過去1億6000万年間のこの地域の地質を研究した。プレート構造の再構築により、ボルネオ島と南シナ海を隔てる海は古代のイザナギプレートではなく、これまで知られていなかった新しいプレートであることが明らかになった。ラゲマート氏らはこれをポントゥスプレートと名付けた。

ゴンドワナ・リサーチ誌に掲載されたこの復元図によると、ポントスプレートは少なくとも1億6000万年前に形成されたが、それよりずっと古い可能性もある。かつては巨大だったポントスプレートは徐々に縮小し、最終的にはオーストラリアプレートの下に押し込まれ、2000万年前に消滅した。その残骸は、地球の中間層にある巨大な地殻プレートとなっている。

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