55年間の友情
2023年の暮れ、ベトナム人科学者として初めてVinFuture賞を受賞したヴォ・トン・スアン教授の受賞は、ベトナム科学界にとって朗報でした。ヴォ・トン・スアン教授は、著名なインド系アメリカ人農学者・遺伝学者であるグルデフ・シン・クシュ教授と共に、発展途上国の科学者のための特別賞を受賞しました。
グルデフ・シン・クシュ教授とヴォ・トン・スアン教授（左から2番目と3番目）が、発展途上国の科学者を対象とするVinFuture賞2023を共同で受賞しました。
授賞式後、ベトナム国民は、ヴォ・トン・スアン教授と、1960年代から70年代にかけてアジアの何百万人もの貧困層の「飢餓を救う」ことに貢献した優秀な農学者との関係が、50年以上も前に始まっていたことを初めて知った。
クシュ教授は1935年生まれで、ヴォ・トン・シュアン教授より5歳年上です。グルデフ・シン・クシュ教授は90歳近くになってもなお、機敏で活動的、そして明晰な頭脳を持ち、先進国の科学者のための2023年ヴィンフューチャー賞の受賞式典だけでなく、授賞式前後の行事にも出席するためにベトナムへ飛び立つほどの健康を保っています。一方、ヴォ・トン・シュアン教授は奇跡的に闘病の嵐を乗り越え、授賞式で満面の笑みを浮かべました。
ヴォ・トン・シュアン教授によると、IRRI（国際稲研究所）に入所後、稲の栽培技術と稲の交配に関する研究を始め、その指導にあたったのがクシュ教授だったという。しかし、ヴォ・トン・シュアン教授と知り合った頃を振り返り、クシュ教授は謙虚にこう語った。「ヴォ・トン・シュアン氏とは1969年から協力関係にあります。当時、私たちは友人であり、稲の研究でも共に協力していました。」
二人の科学者の米への旅
二人の科学者がイネ研究へと至った道のりは、紆余曲折を経たという点で共通していました。クシュ教授は1960年にカリフォルニア大学（米国デービス市）で遺伝学の博士号を取得後、同大学に7年間滞在し、トマトの遺伝学を研究しました。1967年からはIRRI（国際稲作研究所）にイネ育種家として入職し、2002年に退職するまで35年間にわたり研究を続けました。
クシュ教授は次のように語りました。「私は農家に生まれました。1960年代から70年代にかけては、世界中で、特にアジアで食糧不足が深刻でした。当時、広大な農業地域を持つインドは、国民に食糧を供給するために毎年1,000万トンの穀物を輸入しなければなりませんでした。そのため、人々が飢えないように、より多くの食糧を供給する米の品種をどのように作出するかという疑問が、私が優れた米の品種を作る研究者になるきっかけとなりました。」
グルデフ・シン・クシュ教授が、 VinFuture Prize 2023授賞式後に記者の質問に答える
Vo Tong Xuan教授は、幼い頃からもう一つの夢を抱いていました。当時、Cao Thang Technical Schoolの多くの生徒と同様に、Xuan教授は欧米諸国に留学して機械エンジニアになることを希望していました。しかし、Xuan教授の試験の点数は、フィリピン大学（フィリピン、ロスバニョス）への留学奨学金を獲得するのにギリギリの成績でした。それでも彼はとても幸せでした。なぜなら、祖国に貢献するために、富の生産に関連するあらゆる分野を学びたいと思っていたからです。学部レベルでは、Xuan教授は農芸化学（サトウキビ）を選択しました。修士課程では、農芸化学をさらに追求する計画だったため、サトウキビの搾りかすからパルプを作るという研究テーマを選びました。
当時、IRRI研究所は（1960年にフォード財団、ロックフェラー財団、フィリピン政府の支援を受けて）設立されたばかりで、本部はフィリピン農業大学構内に置かれていたため、彼は頻繁に同大学を訪れ、ベトナムの農業普及員たちを訪ねました。彼らは彼に米の研究を勧めました。ベトナムは稲作国であり、米産業のための科学技術開発が切実に必要とされていたからです。
2023年VinFuture Week開催中のハノイのVo Tong Xuan教授
「ビンチャン（当時はホーチミン市ジャーディン区の一部）で農業を営む叔父と叔母がいます。学生時代、毎年夏休みになると叔父と叔母の家を訪ね、彼らの悲惨な生活を目の当たりにして、密かに同情していました。IRRIのベトナム人の兄弟姉妹に誘われ、叔父と叔母の家の思い出が蘇り、IRRIで勉強したいと申し出ました。故郷は稲作の地なので、稲作について学ぶことが、早く故郷に戻って貢献できる最短の道だと思ったのです。最初はこっそりと勉強していましたが、着実に進歩したので、IRRIから高給で一緒に働かないかと誘われました。1965年から1971年までそこで研究を行い、クシュ教授が指導教官でした」とヴォ・トン・スアン教授は回想します。
アジアの何百万人もの貧しい人々を飢餓から救うことに貢献した人物
クシュ教授によると、当時アジア全域で栽培されていた長期栽培米は1種類だけで、稲は非常に背が高く、収量も少なかった。そのため、天候不順による収穫への影響が非常に大きく、リスクも高かった。収穫期に一度大雨が降るだけで田んぼ全体が崩壊し、農家はすべてを失う可能性があった。クシュ教授とIRRIの同僚たちの目標は、高収量で短期栽培可能な米の品種を開発することだった。
「以前は稲は1.5メートルの高さでしたが、私たちは20～30センチの高さの品種を開発しました。種から苗になるまでの生育期間は、播種前は5～6ヶ月、播種後はわずか2ヶ月です。これにより、年間1種類の作物ではなく、2～3種類の作物を栽培できるようになり、生産性が30%向上し、世界の米生産量が増加しました。その結果、飢餓は軽減され、各国は食糧自給自足を実現しました。インドは1,000万トンの食糧輸入から米の輸出へと転換しました」とクシュ教授は語った。
グルデフ・シン・クシュ教授とヴォ・トン・シュアン教授は、ほぼ55年にわたり稲の研究を共にしてきました。
クシュ教授は、IRRI作物品種部門の責任者として20年以上にわたり、300種を超える改良イネ品種の開発に重要な役割を果たしました。IRRIで開発された品種はIR品種として知られ、多くのアジア諸国で広く普及しています。2005年には、世界のイネ栽培面積の60%がIRRIの交配種またはその子孫であると推定されました。世界のイネ生産量は、クシュ教授とIRRIの科学者たちの多大な貢献により、1966年の2億5,700万トンから2006年には6億2,600万トンに増加しました。
1996年、クッシュ教授は、人口が急増した時代に世界の米の供給を拡大し、改善した功績により、ヘンリー・ビーチェル教授とともに世界食糧賞（農業界のノーベル賞とされる賞）を受賞しました。
クシュ教授の発明の中でも、IR36は特筆すべき成果です。これは、IR8を親品種として6カ国13品種を交配して誕生したイネ品種です。IR36の際立った利点は、米の収量を減少させる主要な害虫や病気（食料価格の高騰の主な影響）に対する高い耐性です。そのため、IR36は世界で最も広く栽培されている食用作物の一つとして知られています。
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1971年、IRRIを離れ、カントー大学研究所（後のカントー大学）で勤務するためベトナムに戻ったシュアン教授は、IR8品種とIR5品種を携えて帰国しました。害虫に遭遇した際（わずか3日で稲をすべて食い尽くしました）、シュアン教授はクシュ教授に手紙を書き、害虫に強い新しい稲の品種の研究開発を継続するよう伝えました。このように、一方が発明し、もう一方がその成果を応用、保護、普及させたのです。シュアン教授がカントー大学の指導者を説得し、2ヶ月間大学を閉鎖して学生を派遣し、クシュ教授が「西部の米穀倉地帯の人々の飢餓を救う」ために送ったIR36品種の増殖に取り組ませたという話は、多くの人に知られています。
VinUni大学で開催されたVinFuture Prize 2023のオーナーとの交流イベントに出席したグルデフ・シン・クシュ教授とヴォ・トン・スアン教授（左から2番目と3番目）
2023年度VinFuture賞評議会は、耐病性イネ品種の発明における重要な貢献を称え、グルデフ・シン・クシュ教授と、耐病性イネ品種の普及における重要な貢献を称え、ヴォ・トン・シュアン教授を表彰しました。両名の科学者は、世界の食料安全保障の確保に貢献してきました。
クシュ教授によると、ヴォ・トン・スアン教授とのパートナーシップは誇り高いものだという。「スアン教授とのパートナーシップは、ベトナムが世界有数の米輸出国となることに大きく貢献しました」とクシュ教授は述べ、さらにこう付け加えた。「私にとって、スアン教授は同僚であるだけでなく、友人でもあります。謙虚で献身的な友人であり、常に誰に対しても喜んで協力してくれるのです。」
グルデフ・シン・クシュ教授によると、彼とヴォ・トン・スアン教授は共に、50万ドルの賞金を、環境と気候変動により適した新しいイネ品種の開発に投資したいと考えている。さらに、両教授はベトナムにおける農業とイネ研究の研修と能力開発を支援する。支援の形態としては、この分野でさらに学びたい熱意のある高校卒業生への奨学金などが挙げられる。
「私たちは、彼らが農業分野の教育を行う優れた学校に入学できるよう支援し、そこから大学院までさらに学ぶことができるようにします。VinFuture賞の目的は、人類の未来、つまり発展です。ですから、この資金を稲作科学全般の未来の発展のために活用したいと考えています」とクシュ教授は述べた。
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