말머리성운의 새로운 모습, 거부할 수 없는 매력

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그리스 수학자 유클리드의 이름을 딴 유럽의 유클리드 망원경이 7월 1일 SpaceX Falcon 9 로켓에 실려 발사되었습니다. 그 이후 유클리드는 약 100만 킬로미터를 우주로 날아가며 6년간의 임무를 계속 수행하며 우주의 고해상도 광시야 이미지를 촬영하고 우주의 끝없는 미스터리를 탐구해 왔습니다.

유클리드는 최근 관측을 통해 지구에서 약 1,375광년 떨어진 오리온자리에 위치한 말머리성운(Horsehead Nebula)을 발견했습니다. 말머리성운은 말의 머리를 닮았기 때문에 가장 잘 알려진 성운 중 하나입니다. 스코틀랜드 천문학자 윌리아미나 플레밍이 1888년 2월 6일에 이 성운을 처음 발견했습니다.

이 천체는 성간 물질 구름이 붕괴하면서 형성되었으며, 뒤에 있는 뜨거운 별의 빛 덕분에 희미하게 빛납니다. 또한, 이 성운은 근처 별에서 나오는 강렬한 복사 에너지가 성간 물질 기둥으로 불어들어와 형성됩니다.

새로운 형태로 말머리 성운을 둘러싼 가스 구름은 사라졌지만, 성간 물질의 돌출된 기둥은 부식되기 어려운 내구성 있는 물질로 이루어져 있어 그대로 남아 있습니다. 전문가들에 따르면 말머리 성운은 완전히 붕괴되기까지 약 500만 년이 더 걸릴 것으로 예상됩니다.