Wann erreichte der Meeresspiegel seinen höchsten Stand in der Geschichte?

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Vor etwa 117 Millionen Jahren lag der Meeresspiegel etwa 210 Meter höher als heute, aber das war möglicherweise nicht der höchste jemals gemessene Stand.

Eisberge an der Südwestküste Grönlands. Foto: NASA/JPL-Caltech — Eisberge an der Südwestküste Grönlands. Foto: *NASA/JPL-Caltech*

Der Meeresspiegel steigt aufgrund des Klimawandels. Gletscher und Eisschilde schmelzen, und mit der globalen Erwärmung steigt auch der Wasserspiegel in den Ozeanen. War der Meeresspiegel jemals höher als heute und wann war er am höchsten? Wissenschaftlern zufolge war er früher deutlich höher als heute. Wann genau er seinen Höchststand erreichte, ist jedoch unklar.

Betrachtet man die letzten 500 Millionen Jahre, so erreichte der Meeresspiegel seinen Höhepunkt wahrscheinlich vor 117 Millionen Jahren, während des Aptiums der Kreidezeit. Einer Studie aus dem Jahr 2022 in der Fachzeitschrift Gondwana Research zufolge lag der Meeresspiegel damals etwa 210 Meter höher als heute.

„In den letzten 540 Millionen Jahren gab es die höchsten Meeresspiegel während der Kreidezeit, als die Dinosaurier die Erde bevölkerten“, sagte der Geologe Douwe Van der Meer von der Universität Utrecht, Hauptautor der Studie.

„Für weiter zurückliegende Zeiten handelt es sich im Grunde um Spekulation“, sagte Jun Korenaga, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Yale University. Laut Korenagas Forschung war der Meeresspiegel in der frühen 4,5 Milliarden Jahre alten Erdgeschichte höher, als sich die ersten Kontinente bildeten und die Erdoberfläche fast frei von trockenem Land war.

Kurzfristig ist der Anstieg des Meeresspiegels eng mit der Eisschmelze verknüpft. Schmilzt beispielsweise der Thwaites-Gletscher in der Antarktis, könnte der gesamte westantarktische Eisschild zusammenbrechen und der globale Meeresspiegel um etwa 3,4 Meter ansteigen. Langfristig beeinflussen auch die Verschiebung der Kontinente und die Ausdehnung des Meeresbodens den Meeresspiegel. Korenaga glaubt zudem, dass die frühen Ozeane mehr Wasser enthielten als heute. Seit der Entstehung der Erde könnten die Ozeane allmählich in den Erdmantel eingedrungen sein.

Das letzte Mal, dass der Meeresspiegel höher war als heute, war vor etwa 120.000 Jahren, während der letzten Zwischeneiszeit. In dieser Zeit schmolz das wärmere Klima das Eis in der Antarktis, wodurch der Meeresspiegel heute etwa sechs Meter höher liegt als heute.

Als die Erde völlig oder fast eisfrei war, könnte der Meeresspiegel zehnmal höher gewesen sein als während der letzten Zwischeneiszeit. „Wenn man etwa 50 Millionen Jahre zurückgeht, als es in Grönland und der Antarktis kein Eis gab, lag der Meeresspiegel etwa 70 Meter höher“, sagt Van der Meer.

Der Meeresspiegel ist am höchsten, wenn die Eisschicht am niedrigsten ist. Dies ist jedoch keine vollständige Erklärung für den hohen Meeresspiegel in der Kreidezeit, als 30 % des heutigen Festlands unter Wasser lagen. Auch tektonische Platten spielen eine Rolle.

Van der Meer schätzt, dass der Meeresspiegel etwa zu der Zeit am höchsten war, als sich die Südamerikanische Platte von Afrika löste, vor etwa 200 bis 100 Millionen Jahren. Die Platten wurden auseinandergeschoben, als sich dazwischen der Südatlantik bildete. Laut Van der Meer waren die neuen Ozeane tendenziell flacher als die Ozeane, die sie ersetzten. Während der Kreidezeit führte die Kombination aus fehlendem Polareis und flachen Ozeanen zum höchsten Meeresspiegel seit etwa einer halben Milliarde Jahren.

Vor mehr als einer halben Milliarde Jahren, also zu einer Zeit, als es noch kaum geologische Belege und wissenschaftliche Daten gab, könnte der Meeresspiegel sehr hoch gewesen sein. In einer Studie in der Fachzeitschrift „Philosophical Transactions of the Royal Society A“ schätzen Korenaga und seine Kollegen, dass die Erdoberfläche ursprünglich doppelt so viel Wasser enthielt wie heute.

Wie bei den Ozeanplatten kann Wasser in Magma unter der Erdkruste hinein- und herauszirkulieren. Korenagas Berechnungen legen nahe, dass ein Teil des Wassers in den Oberflächenmeeren der Erde über Milliarden von Jahren verloren gegangen ist. Sollten seine Berechnungen stimmen, könnte der Höhepunkt bereits überschritten sein, auch wenn der Meeresspiegel bis heute weiter steigt. Die frühesten Meere der Erde waren einfach deshalb höher, weil es mehr Wasser gab.

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