イルカとクジラがお互いを知り、友達のように一緒に遊んでいるという予期せぬ発見

ザトウクジラに取り付けられたカメラが捉えた映像には、バンドウイルカがクジラを追いかけている様子が映っている。2頭が仲良く寄り添って泳いでいる様子は珍しいとされている。 - 動画：オラフ・マイネケ

イルカやクジラは、その知性と奇妙な行動で人間を魅了するだけでなく、まれな友好関係で科学者を驚かせます。

グリフィス大学（オーストラリア）の新しい研究が学術誌「Discover Animals」に掲載され、この2つの種は互いの存在を認めているだけでなく、積極的に交流し、一緒に海の底まで潜ることさえあることが明らかになった。

イルカとクジラ：偶然の出会いから親密な友情へ

イルカとクジラが一緒にいるのを見るのは珍しいことではありません。海水浴客や自然写真家は、2種が水面を一緒に泳ぐ瞬間を捉え、絵のように美しい光景を作り出しています。しかし、長年にわたり研究者を悩ませてきた疑問があります。これは単なる「偶然の出会い」なのか、それとも両者の間に真の社会的な関係があるのか、ということです。

「研究者として、イルカとクジラが一緒にいるのを見るといつも思うんです。なぜ？これはゲームなのか、狩猟戦略なのか、それともただの共通の行動習慣なのか？」と、グリフィス大学博士課程のオリビア・クローリーさんは言う。

この謎を解明するため、クローリー氏と同僚のオラフ・マイネケ氏は、ヒゲクジラとイルカを観察するプロジェクトから数百本のビデオと画像を収集・分析した。研究チームは、イルカが近づいてくる際のクジラの反応、つまりしばしば「からかい」と見なされる行動に焦点を当てた。

結果は、多くのクジラがイルカを避けたり不快感を示したりするのではなく、むしろイルカと並んで泳いだり、腹を向けたり、積極的に近づいたりするなど、積極的に反応を示したことを示しました。これは、一方的な関係ではなく、双方向の社会関係を示唆しています。

一緒に海の底へ潜ろう

ザトウクジラ（Megaptera novaeangliae）の背中に吸引装置を取り付けて撮影した2本の動画から、驚くべき発見がありました。どちらの動画でも、バンドウイルカ（Tursiops truncatus）はクジラと共に水面を泳ぐだけでなく、深く潜り、時には海底まで潜ることも確認されました。この暗く高圧の環境下でも、イルカたちはクジラの巨体のすぐそばを優雅に泳ぎ回っていました。

統計によると、研究チームは6種425頭のクジラを記録し、そのうちザトウクジラが観察数の68%を占めました。イルカ類では、バンドウイルカが最も多く見られ、その他にシマイルカ、ハシナガイルカ、そしてあまり一般的ではない種も見られました。

「クジラとイルカの遭遇のうち、約25%で明確なやり取りが見られました。ザトウクジラの場合、この割合は約3分の1に増加します。横転、腹を上にしたディスプレイ、イルカに向かってゆっくりと泳ぐといった行動は、友好的なシグナル、あるいは社会的なシグナルである可能性があります」とオラフ・マイネケ氏は言います。

人間の世界では、握手、ハグ、笑顔は好意を伝えることができます。イルカやクジラの場合、ボディランゲージは転がったり、体を押し付けたり、並んで泳いだりすることです。クジラの種類によってそれぞれ独自の「スタイル」があり、コククジラは転がりを好み、ミナミセミクジラはヒレを使って水面を叩くことがよくあります。興味深いことに、尾を振り回したり頭をぶつけたりするようなネガティブな怒りの行動はまれです。

科学者たちは、この関係が両種にとって有益である可能性があると考えています。イルカは知性と敏捷性で知られ、クジラは体格と力強さで知られています。この関係は、捕食者をより早く発見したり、互いに餌を見つけるのを助け合ったりするのに役立つ可能性があります。