ロイター通信は3月20日、長征8号ロケットが海南島から鵲橋2号信号中継衛星と2基の小型衛星「天都1号」と「天都2号」を軌道に乗せ、月の裏側の探査に役立てたと報じた。これは、この惑星を征服するための取り組みの新たな段階である。
月の表側は常に地球を向いているため、裏側から地球へ信号を送信するには中継衛星が必要です。鵲橋2号は月を周回軌道に乗せ、来年5月に打ち上げ予定の月探査機「嫦娥6号」との信号を中継します。
この探査機は、世界のどの国も足を踏み入れたことのない月の裏側の領域を探索し、サンプルを採取するという任務を負っています。このプロジェクトは、中国の月探査における大きな進歩であるだけでなく、中国の航空宇宙技術が新たな高みに到達したことを示す歴史的な瞬間でもあります。そのため、鵲橋2号はこのプロジェクトにおいて特に重要な役割を果たすと考えられています。
アメリカのアポロ宇宙飛行士が月を周回した際、司令船が月の裏側に入るたびに地球との通信が途絶えました。これは、月自体が電波を遮断するため、地球と宇宙船の間に月が来ると通信が困難になるためです。しかし、中国の科学者たちは、地球月ラグランジュ点（L2）と呼ばれる宇宙の点を周回し、月の裏側を向く中継衛星を打ち上げることで、何世紀にもわたる宇宙問題を解決し、アメリカの科学者たちの困難を克服しました。L2は月から約6万5000km離れた点です。
これは、重力が釣り合う5つのラグランジュ点の1つです。つまり、鵲橋2号は重力に引っ張られないため、永久にこの地点を周回することになります。鵲橋2号がL2点に留まり、稼働するように設計されているという事実は、嫦娥6号の着陸機から地球上の地上局への信号の受信と送信に役立ちます。鵲橋2号は8年間の運用を想定して設計されており、2018年に打ち上げられた鵲橋1号のミッションを引き継ぎます。
この衛星は、嫦娥7号（2026年）および嫦娥8号（2028年）ミッションの中継衛星としても機能します。2040年までに鵲橋2号は中継衛星ネットワークの一部となり、月だけでなく火星や金星などの惑星探査のための通信ブリッジとして機能する予定です。2つの小型衛星「天都1号」と「天都2号」は、この衛星ネットワークの構築に向けた実験を行う予定です。
一方、2019年には、嫦娥4号探査機が月の裏側に着陸した初の宇宙船となった。嫦娥6号は、中国の月探査ミッションの中でも非常に複雑なミッションである。月面着陸後、探査機はサンプル採取、上昇、離陸、そして地球への帰還まで、すべて自動で行う必要がある。もし成功すれば、嫦娥6号は米国、ロシア、インドがかつて成し遂げたことのない、宇宙技術の最高峰を実証することになるだろう。
嫦娥7号と嫦娥8号とともに、これらのミッションは、2030年代に建設されると予想される国際月研究ステーションと呼ばれる中国のより大きな計画の基礎を形成することになる。
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