元アストン・マーチン代表のバーニー・コリンズ氏によると、シャルル・ルクレールがチームメイトのカルロス・サインツの後ろでもっと良いサポートを受けていたら、フェラーリはシンガポール・グランプリで1位と2位の両方を獲得できたかもしれないという。
9月17日のシンガポールGPは、フェラーリのカルロス・サインツが優勝したことで、徐々に退屈になりつつあったレースを観客に見せずに済んだ。レッドブルのマックス・フェルストパッペンが過去10レース全勝を飾っていたからだ。サインツに次ぐ2人のドライバーは、ランド・ノリスとルイス・ハミルトンだった。しかし、専門家のバーニー・コリンズによると、4位に入ったもう一人のフェラーリドライバー、シャルル・ルクレールは、マリーナベイ・サーキットでもっと良い応援があれば、2位に入っていたかもしれないという。
9月17日、シンガポールGP終了後、ルクレールはフェラーリのテクニカルエリアを歩き回った。写真：スクーデリア・フェラーリ
フェラーリのドライバーたちは1位と3位からスタートし、ルクレールはソフトなスタートを活かしてジョージ・ラッセルを楽々とオーバーテイクし、レース序盤で2位を維持した。ラッセルはダートレーンからミディアムタイヤでスタートし、序盤で3位に後退した。
スタート時、サインツはチーム無線でラップタイムを1秒縮められると伝えていたにもかかわらず、安全なペースを維持し、タイヤを温存するよう指示された。コリンズによると、フェラーリがサインツに減速を指示した主な理由は2つあるという。
まず、レースのペースをコントロールすることで、ルクレールはソフトタイヤをうまく管理し、ストリートレースではよくあるセーフティカーが導入されるまでタイヤを長持ちさせることができます。実際、マリーナベイでは、セーフティカーは20周目に導入されました。
2つ目の、より深い理由は、メルセデスの両ドライバーが、他のドライバーに比べてレースに向けてインターミディエイトタイヤを1セット多く用意している点です。これにより、コース上でのアクシデントによりセーフティカーが適切なタイミングで投入された場合、メルセデスは2回のピットストップという選択肢を持つことになります。しかし、フェラーリはペースを維持することでセーフティカーの投入確率を下げ、メルセデスがセーフティカー投入中のタイヤ交換時間を短縮する機会を奪おうとしているのです。
最初のピットストップが近づくにつれ、フェラーリはドライバー間のギャップを広げ始め、ルクレールはサインツとのギャップを5秒広げるよう促された。これもまた、2つの理由で重要だった。第一に、セーフティカーが導入された場合、フェラーリの両車が同じラップで立て続けにピットインできる。第二に、サインツは後方のマシンからより離れることができ、ハードタイヤでスタートし、確実に遅れてピットインするマックス・フェルスタッペンに追い抜かれるリスクを回避できる。
実際、サインツはセーフティカーを突破し、フェルスタッペンのすぐ前でコースに復帰しました。しかし、ルクレールにとっては状況が芳しくありませんでした。セーフティカーが出た時点で、モナコ出身のサインツとルクレールの差は4.9秒でした。サインツがピットレーンに到着した頃には、2台のSF23の差は9.2秒にまで広がっていました。これは、ルクレールを待たせることなく、2台が連続してピットインするのに十分なスペースでした。ルクレールのピットレーンはスムーズに進み、マシンはピットレーンから出る準備が整っていました。
しかし、その後の展開はフェラーリの当初の計画とは大きく異なり、ルクレールのレース展開を根底から覆す結果となった。通常、タイヤ交換後も、車両は警告係員がグリーンライトを出した場合にのみタイヤ交換エリアから出ることが許される。警告係員はピットレーンの交通状況を確認し、車両が安全に退出できるようにする必要がある。
各レースでは、チームは通常、タイヤ交換エリアの後方にある一定の距離を計測テープで目盛り付けます。必要な距離（ピットレーンの最高速度によってトラックごとに異なります）が確保されると、その地点にマーカーが設置されます。他の車がマーカーを通過してタイヤ交換エリアに近づくと、警告係員が赤信号を出し、その車がタイヤ交換エリアから出ることを許可しません。
20周目にルクレールのピットストップに続いたのは、ラッセル、ノリス、そしてハミルトンだった。ハミルトンは両W14がピットインを待たずにピットインできるようラッセルとのギャップを広げ、ハミルトンとノリスの差は2.6秒に広がった。フェラーリがルクレールのピットインを終える頃には、ハミルトンもフェラーリのマーキングまで進んでいた。
ハミルトンとノリスのギャップは大きく広がり、ハミルトンもラッセルを待つためにペースを落としている。そのため、フェラーリはより積極的に攻勢に出ることで、ハミルトンの邪魔をすることなくルクレールを自由に走らせるチャンスがまだあるかもしれない。一方、ノリスを擁するマクラーレンはより決定的な展開を見せ、MCL60をタイヤ交換エリアから解放し、ルクレールより前にポジションを上げた。
9月17日、シンガポールGPのテクニカルエリアを去るルクレール。写真：スクーデリア・フェラーリ
これらはすべて、マシンをホールドするかリリースするかの50対50の判断を左右する重要な瞬間です。ホールドされたことで、ルクレールは約3秒の待機時間を失い、ラッセルとノリスの後ろ2つ順位を落とし、モナコ出身のドライバーのレース結果に大きな影響を与えました。テレビの映像からは、フェラーリの警告スタッフの判断が完璧主義的すぎたのかどうか、正しかったのか間違っていたのかを明確に判断することは困難です。もし彼らがいつものようにルクレールをリリースし、その後衝突がなかったと仮定した場合、イタリアのチームは安全でないマシンリリースで5秒のペナルティを受けていたかどうかは不明です。
「レースが終わった後、結果に5秒加算されるペナルティは、ルクレールが失ったポジションほど大きくないだろうという仮説もある。しかし、もっと決定的な状況であれば、フェラーリはペナルティなしでタイヤ交換エリアからマシンを解放し、ルクレールの2位を維持する機会があっただろう」とバーニー・コリンズは分析した。
マシンをリリースするまでの待ち時間により、ルクレールはコースに戻った際にセルジオ・ペレスの後ろに位置することとなった。ペレスは20周目にセーフティカーが入った際にタイヤを交換していなかった。そのため、セーフティカーが撤退しレースが再開されると、ルクレールはさらに順位を落とし、ペレスとノリスの争いに巻き込まれたハミルトンにポジションを奪われた。ペレスを抜くのに苦労し、後方集団のマシンと対峙したため、ルクレールのタイヤは、前方で自由に動き回っていたチームメイトのサインツよりも早く摩耗してしまった。
タイヤ交換から数分後、サインツはタイヤを温存し、メルセデスが2ストップ戦略に切り替えないようにするため、再びペースを落とし始めた。しかし、すでに低速だったペースは十分ではなく、42周目にアクシデントが発生した。メルセデスの両チームにとって、タイヤ交換のためにピットインする絶好の機会が訪れた。44周目にバーチャルセーフティカーが導入され、両チームに今後の対応を決めるための1周の猶予が与えられた。
メルセデスの両車はミディアムタイヤに交換するためにピットインした。フレッシュなミディアムタイヤを履いていたルクレールには、「ピッチングしてハミルトンをオーバーテイクしろ」という警告が早々に出された。フェラーリは、ハミルトンがピットインすればルクレールはコースにとどまり、ハミルトンがピットインしなければルクレールがピットインする計画だった。
メルセデスの戦略を知らされたルクレールは、「彼らは正しい選択をしたと思う」と答え、次の周にピットインする予定だとチームに伝えた。しかし、エステバン・オコンのクラッシュしたマシンはすぐにコースから撤去されたため、フェラーリが対応する前にバーチャルセーフティカーは解除された。
ルクレールがメルセデスとピットインしていれば、モナコ出身のルクレールが好むソフトタイヤを装着していたとしても、SF23はメルセデスの2台に遅れをとっていた可能性が高い。しかし、ルクレールのSF23はメルセデスに勝つほどの速さはなかったものの、ソフトタイヤへの交換は、タイヤ交換をせずにマックス・フェルスタッペンに追われるリスクを冒すよりも良い選択だったと言えるだろう。
9月17日、シンガポールのマリーナベイ・サーキットのコーナーに立つルクレール。写真：スクーデリア・フェラーリ
「もしフェラーリがもっと決断力を発揮していれば、ルクレールはチームメイトのカルロス・サインツに次ぐ2位でフィニッシュし、完璧なレースを締めくくるチャンスがあっただろう。イタリアのチームは、9月24日（日）に日本で行われる次戦までに、自分たちの行動を慎重に見直さなければならないだろう」とバーニー・コリンズは付け加えた。
ミン・フオン
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