山に登って「名物」の青梅を探しに行こう

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真夏でも、イ・ティ高原は秋の低地と同じくらい涼しく心地よく、探検の旅には薄手のコートを羽織るしかありません。イ・ティの天気は、少女の魂のように気まぐれで予測不能です。太陽が燦々と輝いているかと思えば、突然雨が降ることもあります。そのため、ハニ族の少女たちと「名産」の青梅を求めて森を探検する私たちの旅は、突然の雨で何度も延期されました。

20歳になったばかりのハニ族の若い女性、サオ・モ・ゴさんは、長年「特産品」探しの経験を積んできました。ゴさんはこう言います。「イ・ティ高原の森には、野生の青梅の木がたくさん生えていることを知っている人はほとんどいません。この木は通常、森の端、小川の土手に生えており、果実は6月中旬頃から熟し始めます。ちょうど植え付けが終わったばかりの閑散期なので、人々は互いに森へ誘い合って果物を探し、売ります。イ・ティの森に青梅があるなんて信じられない人が多いので、摘みに行くたびに写真を撮って、お客さんに証明しなければなりません。運よくたくさんの実のついた大きな青梅の木に出会えれば、森の人々は数百万ドンも稼ぐことができます。」

正午頃、雨が徐々に止み、空が晴れ渡った頃、サオ・モー・ゴーと二人の友人は、名産の青梅を求めて森の旅に出発しました。モ・プー・チャイ村からバイクで2キロ以上、ピン・ホー村の森の端まで行きました。半キロほどで道に出て、森の端の茂みに「バイクを停めて」歩きました。バット・サート郡主催のラオ・タン登山大会に出場する選手たちが通った道なので、私たちにとっては馴染み深いルートでした。最初は歩きやすかったのですが、奥へ進むにつれて雑草が生い茂り、除草しなければならず、歩くのが難しくなりました。朝の雨が残っていた雨水で、皆の服もびしょ濡れになりました。

剛と仲間たちの経験によると、梅の木は森の端や小川沿い、そして比較的湿度の高い場所に生えていることが多いそうです。歩きながら、剛たちは緑の葉の間から顔を覗かせる熟した赤い梅の実を見つけるために注意深く見守る必要がありました。実の熟した木を見つけると、彼らは草をかき分けて梅の木へと向かいました。

ゴーさんのグループの一員、プー・ジオ・モさんはこう語った。「森には青梅の木がたくさん生えていますが、全てが実るわけではありません。多くの木が実をつけていますが、前の人たちがすでに収穫してしまっていて、青い実は収穫されずに残されています。そのため、実がたくさん実り、熟して収穫できる木を見つけるのは容易ではありません。時には何時間も歩き、生い茂った草をかき分け、岩場や泥水たまり、小川を乗り越えて、ようやく実の熟した青梅の木を見つけることができるのです。」

モーが言ったように、森へ向かう途中でたくさんの梅の木を見ましたが、そのほとんどには実がついていませんでした。梅の実の季節が始まったばかりだったので、多くの木にはまだ比較的青い実がついていました。

森の特産品探し

30分以上森の奥深くへ入っていった後、最初の青梅の木を見つけました。木はとても小さく、蔓に覆われていたため、以前の森の訪問者には発見されていませんでした。ハニ族の娘たちは、互いに何も言わずに、すぐにかごを肩に置き、枝に寄りかかって実を摘み始めました。青梅はとても果汁が豊富なので、摘む時は優しくしないと潰れてしまい、売りにくくなってしまいます。5分も経たないうちに、熟した赤梅はゴーとモーのかごにきれいに収まりました。

かごいっぱいに果物を摘むのはハニ族の娘たちの仕事ですが、イティの森で熟した青梅を初めて摘むことができて、とても興奮しました。野生の青梅の味は、酸味が強く、ほんのりとした甘みがあり、ほのかな香りが漂います。一度食べた人は、その余韻を思い出すたびによだれが垂れてくるほどです。この野生の果物は、そのまま食べるよりも、砂糖漬けにして夏に爽やかな飲み物にするのにぴったりです。

「この木は小さすぎるから、たくさん取れないよ」とモーは残念そうに言った。そう言うと、みんなリュックを肩にかけ、それぞれ別の方向へ歩きながら、実のなる梅の木を探し続けた。みんなで約束したんだ。たくさんの実のなる梅の木を見つけた人は、みんなで一緒に実を取れるように大きな声で叫ばなくちゃいけないんだ！

約10分後、遠くからゴーが「みんな！外に出て、実を採りに行こう！」と呼びかける声が聞こえました。その数分後、一行は高さ約4メートル、直径約20センチの梅の木の下に集まりました。ゴーたちの推定によると、この梅の木は樹齢数十年とのことでした。

木に着くと、小さなハニ族の少女たちはすぐに木に登り、実を摘み始めた。梅の実は枝の先端で成長して大きくなっているため、実を摘むには遠くに身を乗り出して枝につかまらなければならない。木の高いところに登りながらも、ゴーさんたちは枝を折らないように器用に熟した赤い実だけを摘み、青い実は後の収穫のために取っておいた。ゴーさんたちのような梅収穫者たちは、枝を折ったら来年梅は実らないと信じているのだ。梅の木はかなり大きいのに、しばらく収穫した後、ゴーさんたちが摘んだ熟した実はたった3キロほどだった。2時間以上森の中を歩き回った後、ゴーさんたちの収穫は約6キロの熟した梅の実で、彼らは早めに家に帰ることにした。呉さんはこう打ち明けた。「森に青梅を摘みに行くのも運次第です。森は公共の財産で、誰でも実を摘むことができます。だから、たくさん採れる時もあれば、少ししか採れない時もあります。一人当たりせいぜい20キロの青梅を摘んで、数百万ドン稼げるんです。」

家に帰ると、ゴー一行は果実を水盤に注ぎ、選別し、傷んだものや潰れたものを取り除き、イティ市場に持ち込んで観光客に販売した。常連客には、ゴー一行が丁寧に梱包し、事前に予約した住所に届けて市内へ送る。ゴーによると、この果実を買う客のほとんどは、この森の「名産」の味に興味を持っているという。砂糖漬けにして、ほんのり酸味のある赤い飲み物を作るためだ。夏の喉の渇きを癒すのにぴったりだ。ワイン漬けにする人もいる。ゴーと地元の人々は、1キロの果実を5万ドンで販売している。