NASAのボイジャー1号と2号が宇宙探査の壮大な旅を開始してから約46年が経ったが、探査機の老朽化したソフトウェアは遠隔で更新され続けている。
ボイジャー1号が星間空間を旅する。写真： NASA
エンジニアたちは、ボイジャー1号が昨年から地球への送信を開始した不具合のあるデータを管理するためのソフトウェアのアップデートと修正に取り組んでいます。また、宇宙船の両スラスタへの汚染物質の蓄積を防ぐためのアップデートも実施されています。これらのアップデートにより、宇宙船は地球との通信を可能な限り長く維持できるようになると、 Space誌は10月23日に報じました。
「エンジニアリングチームは、私たちが対応できる戦略書がない課題に直面しています」と、NASAジェット推進研究所のボイジャープロジェクト科学者、リンダ・スピルカー氏は述べた。「しかし、彼らは創造的な解決策を次々と生み出しています。」
2022年5月、地上管制はボイジャー1号の誘導管制システム（AACS）から意味のないデータを受信し始めました。AACSは探査機のアンテナを地球に向け続ける役割を果たしていました。テストの結果、AACSのハードウェアは完璧に動作していることが判明しましたが、原因は不明ですが、AACSはテレメトリデータを未使用の搭載コンピューターを介して送信していたため、データに誤りが生じていました。
しかし、この修正ではAACSがテレメトリデータを迂回させた理由を説明できません。この謎は、ボイジャー1号のより大きな問題を明らかにする可能性があります。しかし、エンジニアたちは、少なくともボイジャー1号への20時間以上の旅を経て更新データの送信が完了すれば、この修正によって問題の根本的な解決が達成されると確信しています。
ボイジャー探査機は、スラスタを噴射することでアンテナを独立して調整できます。しかし、噴射のたびに燃料供給チューブにスラッジの層が残ります。数十年にわたる運用でスラッジは蓄積していきます。エンジニアたちは、チューブがすぐに完全に詰まってしまうのではないかと懸念しています。そこで、2023年9月と10月には、スラスタの噴射頻度を減らすため、探査機の回転頻度を上げる予定です。この調整が成功すれば、探査機の寿命は少なくとも5年以上延びることになります。
アン・カン（スペースによると）
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