交尾に忙しいビルマニシキヘビの巣がハンターに捕獲される

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フロリダのハンターたちは、交尾の権利を求めてメスの周りを回る複数のオスがいる外来種のビルマニシキヘビの巣を2つ発見し、それらを全て捕獲した。

追跡装置を装着したオスのニシキヘビが専門家を巣へと導いた。写真：サウスウェストフロリダ保護協会 — 追跡装置を装着したオスのニシキヘビが専門家を巣へと導いた。写真：*サウスウェストフロリダ保護協会*

2月21日、フロリダ州ネイプルズ近郊の沼地で、ハンターの一団が幅7フィート（約2メートル）のニシキヘビの巣を発見した。専門家らは同日、ニシキヘビの「ボール」を2つ発見した。マイアミ・ヘラルド紙によると、当局は合計で体重500ポンド（約230キログラム）のニシキヘビ11匹を捕獲し、中には体長16フィート（約5メートル）を超えるものも含まれていたという。

ニシキヘビの狩猟シーズンは11月から4月までです。2月21日、ニシキヘビハンターのヒストファー氏とジョージ氏がバルトシェク氏を巣へと案内しました。ジョージ氏の追跡装置が、最初のニシキヘビの群れへと導きました。そこには、それぞれ約20kgのオス2匹と、体長4.9m、体重56.7kgのメス1匹が含まれていました。

「この大きなメスのニシキヘビは、とても長くて重かったので、肩に担いで運ばなければなりませんでした。ニシキヘビを運ぶのに十分な大きさの袋を持っていませんでした。生きたニシキヘビをカヤックの前部に押し込み、パドルで漕いでトラックまで運びました」とバルトシェクさんは語った。

数時間後、バルトシェク氏、生物学者のイアン・イースターリング氏、そして助手2人は、ヒストファーという名のヘビを追跡中に、はるかに大きな巣を発見しました。このヘビは幅2メートルほどで、頭と尾が四方八方に突き出ていました。巣の中のヘビたちは逃げようともせず、チームは間近で観察することができました。巣には、体重30ポンド以下のオスが5匹と、体長14フィート（約4.3メートル）、体重80ポンド（約36キロ）のメスが1匹いました。チームはさらに近くでオス2匹を捕獲し、ヒストファー以外のヘビを袋に入れて沼地の向こう側へ運びました。

これは、サウスウエスト・フロリダ自然保護区による外来ニシキヘビ対策における記録的な捕獲であり、同保護区の無線テレメトリー・プログラムの成功を証明した。2匹のオーブは、保護区のスタッフがオスの帰巣ニシキヘビに装置を埋め込み、放流した際に発見された。そして、その信号を辿って、人間が滅多に訪れない僻地まで辿り着いた。同保護区の科学コーディネーター、イアン・バルトシェク氏は、これは在来野生生物にとっての勝利だと述べている。

2013年以来、保護区は110匹のニシキヘビにタグを付け、フロリダ南西部全域でその行動を追跡してきました。オスがメスの匂いを嗅いだ時に奇妙な方向転換をするなど、ニシキヘビの行動について多くのことを学びました。また、タグを装着したオスのニシキヘビは、メスを追跡するための武器として利用できる可能性があることが明らかになりました。これがプログラムの焦点変更につながりました。

2024年初頭までに、保護区はナポリ近郊の150平方マイル（388平方キロメートル）の区域から1,300匹のニシキヘビを駆除しました。そのほとんどは追跡プログラムを通じて捕獲されたものです。これは17トン以上のニシキヘビに相当します。バルトシェク氏によると、メスのほとんどは妊娠した成体で、翌年に繁殖期を迎えます。メスが産む卵の数は平均46個です。イアン・バルトシェク氏と彼の同僚たちは、成体のメスを標的にすることで、数万個の卵の孵化を阻止してきました。

ビルマニシキヘビは東南アジア原産です。フロリダ州魚類野生生物保護委員会は、ペットが逃げ出したり、意図的に放されたりして、フロリダ州の自然保護区全体に広がっているのではないかと疑っています。フロリダ大学の研究によると、検死の結果、州南部で少なくとも24種の哺乳類、47種の鳥類、3種の爬虫類を捕食していたことが明らかになりました。さらに生息域は北方へと拡大しており、一見するとありそうもない場所にも姿を現しています。

アン・カン（マイアミ・ヘラルド紙によると）

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