米国で巨大なヘリウム埋蔵量が発見される

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研究チームが、世界の供給量を増やす可能性のある極めて高濃度のヘリウムの大規模な鉱床を発見した。

パルサー・ヘリウム社のヘリウム掘削現場。写真：パルサー・ヘリウム社 — パルサー・ヘリウム社のヘリウム掘削現場。写真：*パルサー・ヘリウム社*

研究者たちは、ミネソタ州の掘削現場で北米最大のヘリウム鉱床を発見した。資源探査会社パルサー・ヘリウム社は、州北部に175マイル（約280キロメートル）にわたって広がる鉄鉱石採掘地域、アイアン・レンジのバビット郊外に掘削リグを保有している。ライブサイエンスによると、この掘削リグは2024年2月初旬に着工し、わずか3週間後の2月28日早朝、掘削ビットが深さ2,200フィート（約670メートル）に到達した際に、今回の発見に至ったという。同社の社長兼CEOであるトーマス・アブラハム＝ジェームズ氏によると、これはヘリウム探査における重要な発見だという。

この地域が大規模なヘリウム生産プラントを設置できるかどうかは、当局が評価する鉱床の規模次第だ。しかし、アブラハム＝ジェームズ氏は、ヘリウムの濃度が極めて高いことから、今回の発見は世界的に重要な意義を持つと述べた。

ヘリウムは、無色、無臭、無味の気体で、他の多くの天然ガスとともに地球の地殻に存在します。宇宙で2番目に豊富な気体ですが、地球上では非常に稀で、核融合反応の副産物、またはウランとトリウムの放射性崩壊によってのみ生成されます。

アメリカ化学会によると、天然ガスを商業的に採算が取れるためには、ヘリウム濃度は0.3%以上でなければならない。ミネソタ州の掘削現場では、深さ530～670メートルでヘリウム濃度が測定され、12.4%に達した。ヘリウムは貴重なガスであり、航空機のポンプだけでなく、ミサイル、原子炉、超伝導装置、磁気共鳴画像法（MRI）などの医療診断装置の冷却剤としても使用されている。

ヘリウム需要の高まりにより、既知の埋蔵量が急速に枯渇しており、企業は世界中で未開発の鉱床の探査に取り組んでいます。世界有数のヘリウム輸出国である米国では、埋蔵量は主にテキサス州とカンザス州に集中しています。しかし、ロシア、カタール、タンザニアなど、他の供給国も米国を上回っています。アブラハム＝ジェームズ氏と彼の同僚は、2016年にタンザニアで大規模なヘリウム鉱床を発見しました。

専門家たちは、ミネソタ州の掘削現場で、地下に貯蔵されているヘリウムが採掘可能かどうかを判断するためのさらなる調査を計画しており、今年中に結論が出る予定だ。