オオカミの復活はイエローストーンの森林の「再生」にどのように役立つのでしょうか?

(ダン・トリ) - 捕食動物は生態系全体の健全性と密接に関係しています。

オオカミが駆除される前、イエローストーン国立公園ではポプラの木が広く生い茂っていた。（写真：サイエンスアラート）

新たな研究により、イエローストーン国立公園における生態系回復の驚くべき事例が明らかになった。同公園では、灰色オオカミの復活により、消滅しつつあったポプラの森が再生したという。

20世紀初頭、イエローストーンからハイイロオオカミを完全に排除するという決定は、意図せずして生態系に悪影響を及ぼし、連鎖反応を引き起こしました。天敵がいなくなったことで、ヘラジカの個体数が爆発的に増加し、植生、特に若いポプラの木々にとって深刻な脅威となりました。

彼らは樹冠を食べ、樹皮を剥ぎ、林床を踏み荒らし、多くの森林を不毛で裸地に変えてしまいます。その結果、鳥、ビーバー、昆虫など、樹冠に依存する種が徐々に姿を消しています。

生態学者たちは1934年以来、この深刻な減少を記録してきましたが、あらゆる介入の試みはほとんど効果がありませんでした。根本的な原因は植生ではなく、重要な生態学的つながりが断ち切られたこと、つまり頂点捕食者の不在にあります。

狼が戻り、ポプラの森が蘇る

転機は1995年に訪れました。カナダのジャスパー国立公園からイエローストーンにハイイロオオカミが再導入されたのです。これはアメリカで最も大胆な生態系回復活動の一つとされています。オオカミはすぐに適応し、縄張りを築き、ヘラジカの個体数を管理するという本来の役割を果たし始めました。

イエローストーン国立公園でヘラジカの死骸の上に立つ2匹の灰色オオカミ（写真：サイエンスアラート）。

オオカミの存在により、ヘラジカは捕食されやすい地域を避け、より頻繁に移動せざるを得なくなりました。これにより、以前は頻繁に食べられ、踏みつけられていた若い植物が生き残り、繁栄する機会が生まれました。これは「トップダウン連鎖効果」の典型的な例であり、食物連鎖の頂点にいる捕食者が、その下の生態系全体に影響を及ぼすのです。

オオカミの再導入から30年近くが経ち、 科学者たちは驚くべき回復を観察しています。オレゴン州立大学のルーク・ペインター教授率いるチームによる新たな研究によると、イエローストーンで調査対象となった87のポプラ林のうち、約3分の1に現在、若木層が繁茂していることが示されています。これは樹冠層を形成した最初の世代の樹木であり、1940年代以来見られなかった現象です。

具体的には、調査対象地域の43%で、幹径が5cmを超える若木が記録されており、これは長期的な生存を示唆しています。高さ2mを超える樹木の密度は、1990年代後半から152倍に増加しました。景観も大きく変化しており、森林面積の30%では樹木が密集し、32%では樹木が散在しています。

オオカミの役割を確認するため、研究チームは各地域におけるヘラジカによる樹木破壊率を測定した。その結果、オオカミが定期的に生息する森林では樹木破壊率がはるかに低かったのに対し、オオカミがいない地域では若木が破壊され続け、森林床の形成に失敗したことが明らかになった。

ペインター教授は、これは生態系回復の顕著な事例であり、人間が植林やダム建設を増やす必要はなく、単に自然に欠けていた部分を返しただけだと述べた。オオカミの復活は、数十年にわたる衰退から回復したポプラの森、そして数え切れないほど多くの種にとっての回復への扉を開いた。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm