世界最大の隕石は100年以上前に「消失」した

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1916年以来、科学者たちはサハラ砂漠にある幅100メートルの「鉄の丘」と言われた巨大隕石を探し続けている。

チンゲッティ隕石の破片。写真：Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — チンゲッティ隕石の破片。写真： *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

英国のインペリアル・カレッジ・ロンドンとオックスフォード大学の物理学者3人からなるチームが、謎に包まれたチンゲッティ隕石を取り巻く状況を研究し、隕石が本当に存在するかどうかを確認する方法を開発したと、3月1日付のPhys誌が報じた。arXivデータベースに掲載された研究で、ロバート・ウォーレン、スティーブン・ウォーレン、エカテリニ・プロトパパの3人は、隕石が落下した可能性のある場所をいくつか提案し、その地域で磁力計による調査を実施することで、隕石の謎を解くことができる可能性があるとしている。

1916年、フランス領事館職員のガストン・リペールは、アフリカ北西部モーリタニアの都市チンゲッティから約45キロ離れたサハラ砂漠で「鉄の丘」を発見したと同僚に報告しました。リペールは4.5キログラムの鉄鉱石を持ち帰り、幅100メートルの巨大な鉄の丘の頂上から採取したと主張しました。彼は地元の男に目隠しをされてこの丘まで連れて来られたと語りました。

科学者たちは、砂漠にこのような物体が出現した唯一の説明は隕石の衝突だと考えています。この物体は、近隣の町チンゲッティにちなんでチンゲッティ隕石と名付けられています。多くの科学者がリパートの証言を研究し、彼が鉄の丘を見たと主張した地域を調査しましたが、今のところ隕石は発見されていません。もし発見されれば、世界最大の隕石（大気圏を通過して地表に落下した隕石の残骸）となるでしょう。

新たな研究では、既存の手がかりの検証に加え、ロバート、スティーブン、エカテリーニの3人が独自の調査を行い、謎を解くことを目指しました。その結果、衝突クレーターが存在しないのは、隕石が非常に低い角度で地面に衝突したためである可能性が示唆されました。これまでの調査では成果が得られていませんが、これは鉄の丘が砂に覆われていた、機器の精度が低かった、あるいは調査対象地域が間違っていたなどの理由が考えられます。

興味深いことに、リパートは小さな隕石の破片の中に金属の「針」のようなものがあったと述べており、彼はそれを取り除こうとしたが、うまくいかなかった。ロバート、スティーブン、そしてエカテリーニは、これらの塑性構造は「トムソン構造」と呼ばれる鉄ニッケル相である可能性があると推測している。1916年当時、このような構造の概念は知られていなかったため、リパートがこのような観察結果を捏造した可能性は低い。

新たな研究で、研究チームは初めてデジタル標高モデル、レーダーデータ、地元のラクダ乗りへの聞き取り調査も活用し、ガストンが連れて行かれた場所を正確に特定した。リパート氏によると、この旅には半日かかったという。

巨大隕石を覆い隠すほどの高さの砂丘を基準に、研究チームはいくつかの候補地を特定した。モーリタニア鉱山・石油・エネルギー省に航空磁気探査データの提供を要請したが、まだ許可は得られていない。もう一つの選択肢は、隕石を探すために徒歩で周辺を探索することだが、かなりの時間がかかるだろう。「もし結果が芳しくなければ、リパートの話の謎は未解明のままとなり、柔軟な針状結晶と鉄鉱石の破片の偶然の発見という問題も残ることになるだろう」と研究チームは記している。

Thu Thao （ Phys、Science Alertによると）

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