ドイツの科学者たちは、土星の衛星エンケラドゥスの表面から噴出する氷の粒子を分析した結果、地球外生命体が存在するという「驚くべき」証拠を発見したと発表した。
この研究は、数十年前にNASAのカッシーニ宇宙船から収集されたデータに基づいて、シュトゥットガルト大学（ドイツ）によって実施されました。
科学者たちは、エンケラドゥスの表面の亀裂から宇宙に噴出した微小な氷の粒子を分析し、そこに複雑な分子が含まれていることを発見した。これは、この衛星が生命の存在に必要な「すべての基準を満たしている」可能性があることを示唆している。
「カッシーニのデータから、有機分子や生物学的に重要な化合物から多くの肯定的な兆候が見つかりました。これは、この衛星が居住可能である可能性を高めています」と、研究を率いた宇宙生物学者のノザイル・カワジャ氏は述べています。
エンケラドゥスの平均気温は摂氏マイナス170度で、生命の存在には不向きと思われるが、2005年、科学者らは、衛星の南極の亀裂から噴出する水柱の原因を調査していたところ、氷の地殻の下に隠された広大な海を発見した。
当初、カッシーニの宇宙塵分析装置（CDA）によって収集された氷粒のサンプルは、数百年も前のものであったため、宇宙放射線に汚染されている可能性がありました。しかし、2008年にカッシーニは時速4万マイル（約64,000キロメートル）で銀河間ジェットの中を直接飛行し、より鮮明な画像を提供しました。
「衝突速度が低い場合、氷は砕け散り、水分子のクラスターからの信号が特定の有機分子からの信号を覆い隠してしまう可能性があります」とカワジャ氏は説明する。「しかし、氷粒子がCDAに高速で衝突すると、水分子はクラスター化せず、まだ覆い隠されているこれらの信号を観測できる可能性があります。」
研究チームは高度な技術を使って信号を正確に特定し、衛星内部から噴出する芳香族、エーテル、さらにこれまで発見されなかった窒素酸素化合物や元素の痕跡を含む新たな化学物質を明らかにした。
これらの化学物質の存在は、リング内で以前に検出された物質が星間放射線と反応したものではなく、エンケラドゥス内部から発生したものであることを示唆している。
カッシーニが以前に発見した塩、水素、リン酸塩と合わせて、生命に必須の5つの元素すべてが発見され、硫黄だけが欠けていた。
「これらの分子はエンケラドゥスの海面下から来たものであり、生命が存在する可能性を高めていると考えています」とカワジャ氏は強調した。
カッシーニが撮影したEリング内のエンケラドゥスの画像。明るいジェットが見える。「カッシーニのデータで発見された有機分子から生物学的に重要な化合物への経路は複数考えられ、この衛星が居住可能である可能性が高まっています」と宇宙生物学者のノザイル・カワジャ氏は述べている（画像提供：NASA）。
これらの化合物は生物学的プロセスに由来するものではないが、研究チームはこれらが前駆物質であり、生命につながる一連の化学反応の一部であると考えている。
この研究結果は、地球上でも海底の熱水系が同様の化学物質を多く生成する同様の環境が生物の生息場所として示されていることを示唆している。
エンケラドゥスの海が同様の環境であれば、この衛星に生命が存在する可能性は非常に高い。
「水を含む太陽系外惑星でこれほど多様な有機化合物が発見されたことは、本当に驚くべきことです」とカワジャ氏は述べた。「まだ多くのデータが得られていないため、近い将来、何らかの肯定的な結果が得られることを期待しています。」
欧州宇宙機関（ESA）は現在、数十年後にエンケラドゥスに着陸する探査機を計画している。一方、NASAは木星の衛星エウロパに向けて探査機を打ち上げた。エウロパも生命の構成要素にとって魅力的な環境である可能性がある。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ve-tinh-cua-sao-tho-co-dau-hieu-he-lo-su-song-20251007030432896.htm
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