「戦象」は王座を守るほど強い

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チャナティップとティーラトンという、J1リーグでプレーし、最近2度のAFFカップ最優秀選手賞を獲得したタイ人選手2名が全員欠場した。サラト・ヨーエン、ダンダー、クリッサダ、スパチャイ、ササラク、エリアス・ドラといったタイサッカー界のスター選手たちも選出されなかった。そのため、多くの人がタイ代表がAFFカップ2024に臨むチームに競争力が欠けているという誤解をしていた。果たしてそうだろうか？答えはノーだ。石井監督は依然として、タイ代表が東南アジアのタイトル防衛を成し遂げるために必要な、非常に質の高い選手たちを擁している。

Thái Lan đấu Timor Leste tại Hàng Đẫy: 'Voi chiến' đủ sức bảo vệ ngôi vương- Ảnh 1. — ウィーラテープ（18）はAFFカップ2024のタイチームのスター選手だ

タイ代表のゴールキーパー陣には、2023-2024年タイリーグの代表メンバーであり、近年は「ウォー・エレファンツ」の正ゴールキーパーを務めているカムマイがいます。カムマイの前には、経験豊富なセンターバックのパンサ、スパナン、チャーレムサック、そして急成長中のタイ人選手、ジョナサン・ケムディーがいます。右サイドでは、ニコラス・ミケルソンが効果的なオーバーラップで相手に脅威を与える準備を整えています。

石井監督率いる中盤陣はさらに強力だ。かつて浦和レッドダイヤモンズ（日本）から注目されたコンダクターのウィーラテープ、J1リーグ14試合出場を誇るエカニット・パンヤ、ウォラチ、ウィリアム、ピーラドル、ベン・デイビスといったハイクラスのミッドフィルダーが揃っている。そして特に危険なのは、スパチョク、スパナット、パトリックの攻撃トリオだ。スパチョクとスパナットの兄弟はあまりにも有名で、ブリーラム・ユナイテッドの育成施設で育ち、長年タイ代表の柱として活躍してきた。パトリックはストライカーポジションの新顔だが、身長187センチという恵まれた体格を誇り、9月のFIFAデイズシリーズではベトナム代表相手にゴールを決めたこともある。

トランスファーマルクトによると、AFFカップ2024におけるタイ代表チームの移籍金は735万ユーロで、大会最高額となっている。この数字はベトナム代表（725万ユーロ）をわずかに上回るものの、グループAの他のチームを大きく上回り、マレーシア代表（375万ユーロ）のほぼ2倍にあたる。これほど質の高いチームであれば、最高のパフォーマンスを発揮すれば、タイ代表はグループAで首位に立つだろう。

実力不足の東ティモールを除けば、フィリピン、マレーシア、カンボジアの3チームはいずれもグループAの残り1枠を争う実力を持っています。注目すべきは、これら3チーム全てに帰化選手がいることです。彼らはチームを牽引する存在でもあり、AFFカップ2024の準決勝進出に大きく貢献しています。フィリピンには、アトレティコ・マドリードのトレーニングセンターで育ったサンティアゴ・ルブリコ、キコ・リナレス、オスカリ・ケッコネン、スコット・ウッズといったヨーロッパ生まれで現在タイでプレーしている選手たちがいます。

一方、マレーシア代表には、エセキエル・アグエロ（アルゼンチン出身）、パオロ・ホセ・エンドリック（ブラジル出身）、ダレン・ロック（マレー系イギリス出身）、ファーガス・ティアニー（スコットランド出身）といった帰化選手が依然として多く在籍している。フィリピンとマレーシアの代表チームは長年にわたり帰化選手を起用してきたが、カンボジア代表はつい最近この波に乗ったばかりだ。「アンコール・ウォリアーズ」ことカンボジア代表は、小川雄大、水野啓、小瀬貴樹（日本）、クリバリ・カデル（コートジボワール）、ラファエル・ロンドン（コロンビア）、モハメド・カーン（南アフリカ）といった多くの帰化選手を擁している。これらの選手の存在は、グループAの試合をより魅力的なものにするだろう。