Warum schickt die NASA den Europa Clipper, um in der Nähe des Jupiters nach Außerirdischen zu suchen?

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TPO – In den kommenden Wochen startet die NASA eine mit Spannung erwartete neue Mission zu Europa, dem viertgrößten Jupitermond. Die Raumsonde Europa Clipper soll den Mond detailliert erforschen und nach möglichen Orten suchen, an denen es auf Europa außerirdisches Leben geben könnte. Der Start war für den 10. Oktober geplant, wurde jedoch aufgrund des herannahenden Hurrikans Milton vorübergehend verschoben.

Warum hat die NASA den Europa Clipper losgeschickt, um in der Nähe des Jupiters nach Außerirdischen zu suchen? Foto 1

Künstlerische Darstellung der Raumsonde über Europas eisiger Oberfläche. (Bild: NASA/JPL-Caltech)

Europa Clipper ist das größte Raumfahrzeug zur Planetenerkundung, das die NASA je gebaut hat: Mit ausgefahrenem Sonnensegel ist es so breit wie ein Basketballfeld. Die Masse beträgt rund 6.000 kg, das entspricht in etwa dem Gewicht eines großen afrikanischen Elefanten.

Auf der Suche nach Leben jenseits der Erde

Die Suche nach Leben außerhalb der Erde konzentrierte sich oft auf unseren Nachbarn Mars, einen Planeten, der sich technisch gesehen in der „habitablen Zone“ des Sonnensystems befindet. Aufgrund seiner fehlenden Atmosphäre und der hohen Strahlung ist der Mars jedoch kein attraktiver Ort zum Leben. Seine Nähe zur Erde macht es jedoch relativ einfach, Missionen zu seiner Erforschung zu schicken.

Doch es gibt noch andere Orte im Sonnensystem, die Leben beherbergen könnten – beispielsweise einige der Monde von Jupiter und Saturn, da die Gasriesen Jupiter und Saturn eine enorme Anziehungskraft auf ihre Satelliten ausüben.

Die Saturnmonde Titan und Enceladus werden auf ihrer Umlaufbahn um ihren Mutterplaneten durch die Schwerkraft gedehnt und gestaucht. Diese Bewegung erzeugt riesige unterirdische Ozeane aus festem Eis, aus deren Oberfläche 9.600 Kilometer über dem Meeresspiegel Wasserdampffontänen ausbrechen.

Obwohl wir nach mehr als vier Jahrhunderten Beobachtungen viel über Europa wissen, fehlt uns noch immer die Bestätigung, dass sich unter seinem Eis ein flüssiger Ozean befindet, wie etwa bei Titan und Enceladus. Doch alle Hinweise deuten darauf hin.

Europa hat trotz der vielen Meteoriten eine glatte Oberfläche, was darauf schließen lässt, dass seine Oberfläche jung ist und erst kürzlich ersetzt wurde. Außerdem besitzt Europa ein Magnetfeld, was darauf schließen lässt, dass Europa wie die Erde ein flüssiges Inneres besitzt (auf der Erde ist diese Flüssigkeit geschmolzenes Gestein).

Was wird Europa Clipper tun?

An der Oberfläche wird Europa von hoher Weltraumstrahlung bombardiert, die durch Jupiter konzentriert wird. Doch tiefer unten könnte eine dicke Eisschicht das Leben in einem flüssigen Ozean unter der Oberfläche schützen.

Das bedeutet, dass es ohne Bohrungen schwierig sein wird, konkrete Hinweise auf Leben zu finden. Doch wo soll man suchen? Europa Clipper fliegt am Eismond vorbei und sucht nach Gebieten, in denen unter der Eiskruste möglicherweise Leben existiert.

Um dies zu erreichen, verfügt Europa Clipper über neun wissenschaftliche Instrumente. Dazu gehören eine Weitwinkelkamera zur Untersuchung geologischer Aktivitäten und ein Wärmebildsystem zur Messung der Oberflächenstruktur und Erkennung wärmerer Bereiche auf der Oberfläche.

Ein Spektrometer soll die chemische Zusammensetzung der Gase und der Oberfläche Europas untersuchen und nach Wasserfontänen auf der Oberfläche suchen. Die Mission wird auch Instrumente zur Kartierung der Mondoberfläche besitzen. Weitere Instrumente sollen die Tiefe und den Salzgehalt des Mondozeans und die Dicke seiner Eiskruste messen sowie die Krümmung Europas in der starken Schwerkraft des Jupiters…

Europa Clipper wird mehr als fünf Jahre brauchen, um Jupiter zu erreichen. Die Mission ist nur darauf ausgelegt, nach möglichem Leben zu suchen, nicht nach Leben selbst. Sollten wir Hinweise auf Leben finden, müssen weitere Missionen zurückkehren und Europa gründlich erforschen. Dies ist eine spannende Gelegenheit für die Menschheit, der Suche nach außerirdischem Leben einen Schritt näher zu kommen.

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