研究チームが、獲物の血を吸うために使われていた、現代の子孫と同一の口を持つ古代のヤツメウナギ2種の化石を発見した。
ジュラ紀のヤツメウナギの形状のシミュレーション。写真： SCMP
中国の科学者たちは、1億6000万年前のヤツメウナギの化石2点を驚くほど完全な状態で発掘しました。中にはこれまで発見された中で最大の標本も含まれており、この動物群の進化史を明らかにしています。ヤツメウナギは、現生の顎のない脊椎動物の2つのグループのうちの1つで、化石記録に初めて登場したのは約3億6000万年前のデボン紀（4億1920万年前～3億5890万年前）です。現在も31種が生息するこの古代魚は、歯が詰まった吸盤のような口を持ち、獲物にしっかりとしがみついて血やその他の体液を吸い取ります。そのため、「吸血鬼」魚というニックネームが付けられています。
新たに記載された化石はジュラ紀（2億130万年前から1億4500万年前）に遡り、最古の標本と現在の系統の間の空白を埋めるものである。研究チームは中国北東部の化石層からこれらの標本を発掘し、それぞれラテン語で「殺し屋」、ギリシャ語で「大きな歯」を意味するYanliaomyzon occisorとY. ingensdentesと命名した。研究結果は10月31日、Nature Communications誌に発表された。
研究者たちは古代の化石を調査した結果、ヤツメウナギはデボン紀以降、大きな変化を遂げてきたことを発見しました。しかし、化石記録に大きな空白があるため、科学者たちは変化がいつ起こったのかを正確には把握していませんでした。2つの化石のうち大きい方のY. occisorは体長64.2センチメートル（24インチ）で、これまでに発見されたヤツメウナギの化石としては最大です。しかし、現生のヤツメウナギははるかに大きく、ウミヤツメウナギ（ Petromyzon marinus ）は体長120センチメートル（40インチ）、 太平洋ヤツメウナギ（ Entosphenus tridentatus ）は体長85センチメートル（35インチ）です。
中国で発見された化石には、歯がびっしり詰まった口が見られ、ヤツメウナギが少なくとも1億6000万年前には他の動物を捕食していたことを示しています。Y. occisorとY. ingensdentesの口は、現代のヤツメウナギ（ Geotria australis ）の口と非常によく似ています。この狩猟行動が、ジュラ紀におけるヤツメウナギの体格の増大につながったと考えられます。
ヤツメウナギ類もまた、デボン紀とジュラ紀の間で生活史の変化を経験しました。Y. occisorは、幼生期、変態期、成体期という3段階の生活環を進化させた種とサイズが似ています。ヤツメウナギ類も同様の生活環を持ち、産卵のために上流へ遡上した可能性があります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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