希少な1300万ドルの無人機が突然プロペラを失い海に墜落

事故調査によると、昨年12月に米空軍の1300万ドルの無人機MQ-9リーパーがプロペラが外れて空中で落下し、地中海に墜落したことが判明した。

ネバダ州クリーチ空軍基地の第432戦闘航空団に所属するMQ-9は、飛行中にプロペラを固定するシール部分に重大な故障が発生したとみられ、12月16日の墜落事故でプロペラが脱落した。

ミズーリ州ホワイトマン空軍基地のMQ-9リーパー。写真：米国国防総省

墜落調査委員会が発表した報告書によると、ミズーリ州ホワイトマン空軍基地の第20攻撃飛行隊のパイロットとセンサーオペレーターによって遠隔操縦されたリーパーは、欧州軍の責任地域内の未知の場所から離陸した。

2024年12月16日午後5時頃（グリニッジ時間）、リーパーは巡航速度と高度で飛行中、エンジントルクが突然低下し、数秒のうちに完全にトルクを失いました。エンジン回転数は通常の動作範囲を超えて急上昇し、警告メッセージが点滅し始めました。

パイロットはリーパーを全開にしたが、エンジントルクは変わらなかった。リーパーはしばらく高度を維持したが、その後速度が低下し、急降下を始めた。

乗組員は着陸中のリーパーの制御を維持するための措置を講じ始め、緊急事態を宣言した。パイロットはリーパーを離陸した空港に向け、必要に応じて安全に着陸できる遠隔地の無人地帯を特定した。

約15分後、リーパーはエンジンオイル中に金属片を検出しました。乗組員は金属片の存在を理由にエンジンの再始動を断念しました。その後、エンジンは完全に停止しました。

MQ-9リーパーは3枚羽根のエンジンを搭載しているが、そのうち1枚が突然脱落し、1300万ドルの無人機が海に墜落したとされている。写真：Topwar

無人機は高度を失い続け、当直中の運用管理者は乗組員に機体を海中に墜落させるよう指示し、午後5時23分に墜落した。MQ-9リーパーは地中海で行方不明となり、回収されていないため、捜査官はハードウェアを分析できず、何が起こったのかを正確に特定できていない。

リーパー無人機の製造元であるジェネラル・アトミックス社は、墜落した機体のデータログを分析し、プロペラがエンジンから「分離」した際にトルクが失われたと結論付けました。報告書によると、リーパーの2つのシステムが異なる速度を記録し始めたとのことですが、これはプロペラが切断された場合にのみ発生する現象です。

報告書の著者らは、ジェネラル・アトミックス社が、最も可能性の高い原因はギアボックス内のツイストロックリングの故障であると述べたと記している。ディフェンス・ニュースの取材に対し、ジェネラル・アトミックス社はコメントを控えた。

MQ-9のエンジン製造会社ハネウェルは、こうした故障を減らすため、近年、3,000飛行時間ごとにこれらのリングを交換し始めている。

しかし、12月に墜落したリーパーは次回のオーバーホールとシール交換の途中だったため、シールが予想よりも早く摩耗していたことになる。