寄生虫がアリの寿命を3倍に延ばす

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条虫の Anomotaenia brevis は、アリの腸内に寄生しながら、アリを若く太った状態に保つ抗酸化物質やその他のタンパク質を排出するようです。

Temnothorax nylanderi アリ。写真: ウィキメディア — アリ*Temnothorax nylanderi* 。写真:*ウィキメディア*

サナダムシの寄生は通常は深刻な問題となるが、 Temnothorax nylanderiアリの場合はそうではない。この種のアリが幼虫期にキツツキの糞をかじり、サナダムシの一種Anomotaenia brevisに感染すると、同種のアリの3倍、あるいはそれ以上長く生きられると、 Science Alert は6月17日に報じた。

健康なアリは働きアリの仕事を担い、サナダムシに感染したアリを運び、世話をし、餌を与えます。こうした甘やかされた「患者」たちは、ほとんど巣から出てきません。

bioRxivデータベースに公開された新たな研究で、ドイツのヨハネス・グーテンベルク大学の昆虫学者スザンヌ・フォイツィク氏が率いる専門家チームが、この奇妙な生活様式に対する考えられる説明を発見した。

サナダムシはアリの腸内に生息し、抗酸化物質やその他のタンパク質を血リンパ（節足動物の循環器系における血液に似た体液）に送り込むと考えられています。専門家チームはこれらの特殊なタンパク質が健康にどのような影響を与えるのかは解明していませんが、感染したアリを若く「ジューシー」に保つのに役立っている可能性が高いと考えられます。

アリは条虫Anomotaenia brevisの最終的な住処ではありません。成虫はキツツキの体内に住み着き、アリを若く、太く、新鮮に保つという恩恵を受けます。こうして、アリは鳥の朝食となるのです。

2021年、フォイツィク氏らは、サナダムシに感染したテムノソラックス・ニランデリ（Temnothorax nylanderi）アリはゆったりとした生活を送る一方で、コロニー内の健康な個体は代償を払っていることを発見した。彼らは「患者」の世話という重荷を背負い、より早く死んでしまうのだ。感染したアリの世話に忙しく、女王アリへの関心が薄い働きアリは、コロニーにとって問題となる可能性がある。

新たな研究で、研究チームは感染したアリと健康なアリを再び比較し、体液中のタンパク質レベルを詳細に観察しました。その結果、サナダムシ由来のタンパク質がアリの体液中を流れるタンパク質の大部分を占めており、その中で最も豊富なタンパク質2つが抗酸化物質であることが分かりました。

感染したアリが好まれる理由を、他のタンパク質が説明できるかもしれません。研究チームは、ビテロゲニン様Aと呼ばれるタンパク質を大量に発見しました。これは寄生虫由来ではなく、アリ自身が作り出すものです。このタンパク質は、アリ社会における分業と繁殖の調節に関与しています。研究チームは、このタンパク質が何らかの形でアリの行動に影響を与え、健康なアリを騙して好意を抱かせていると考えています。

しかし、科学者たちは、条虫がビテロゲニン様Aのようなタンパク質の遺伝子発現を積極的に操作しているのか、それともこれが寄生虫感染の単なる副産物なのかは不明です。彼らは、寄生虫タンパク質がアリの行動、外観、寿命にどのように影響するかをより深く理解するために、今後も研究を続ける予定です。

Thu Thao （サイエンスアラートによると）

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