ネパールサッカーのパラドックス

ネパール代表チームは、2027年アジアカップ予選2試合を行うためにベトナムへ出発する前に、壮行式に臨んだ。

ネパールのマット・ロス監督は、2027年アジアカップ予選の10月9日と10月14日の2試合に向けてベトナムへ出発する前に、サッカーチームはベトナムチームを破って奇跡を起こしたクリケットチームの例に倣いたいと語った。

ネパールではサッカーが長い歴史を持ち、最も人気のあるスポーツとなっています。しかし、彼らは常に成功を掴むことができていません。ワールドカップ出場は遠い夢であり、アジアカップ出場さえ果たせていません。一方、クリケットは急速に成長し、数々の目覚ましい成果を上げています。昨年、ネパール男子クリケットチームはT20ワールドカップに2度目の出場を果たし、現在もT20の試合を戦っています。

数十年前、ネパールではサッカーが名声と富の両方を約束するものでした。だからこそ、クリケット界のスター選手だったアショク・KCはサッカーへの転向を決意したのです。しかし今、状況は一変しています。U17サッカー代表選考に合格したパラス・カドカは、思いがけずクリケットに挑戦することを決意しました。彼は現在、ネパールクリケット代表のキャプテンを務め、チームを驚異的な成績へと導いています。

ネパールではクリケットは富裕層のスポーツという偏見があるにもかかわらず、パラス氏はクリケットに明るい未来を見出していた。クリケットはバット、ボール、ウィケット、ピッチに多額の投資を必要とする。サッカーはもっとシンプルだ。驚くべきことに、ネパールの若者はサッカーよりもクリケットを好む傾向が強まっている。政情不安、内戦、経済危機といった時代においても、ネパールのクリケットはスポーツを通じて人々に成功と感動を与える象徴として君臨している。

これは非常に奇妙なことです。なぜなら、サッカーは政府の支援によってかなり強固な基盤を築き、クラブやトーナメントのシステムが誕生しているからです。しかし、厳格な運営のため、サッカーの影響力は首都カトマンズに限られています。対照的に、クリケットは村落部へと着実に広がり、才能豊かな選手を惹きつけ、数え切れないほどの商業契約を獲得しています。

ネパール・クリケット協会（CAN）の元会長ビナイ・ラージ・パンディ氏によると、クリケットがサッカーより優れているのは、主に効果的な運営によるものだという。ネパールニュースによると、ネパールのサッカーの年間予算は15億6000万ルピーであるのに対し、クリケットの総予算は年間わずか約7億ルピーに過ぎない。

しかし、ネパールサッカー協会（ANFA）のシャヒ副会長自身も、リーダーシップ、透明性、そしてビジョンの欠如がネパールサッカーの弱体化につながっていると認めています。現在に至るまで、ANFAは独自のスタジアムを所有していません。ダシャラート・スタジアムは国立スポーツ評議会の管轄であり、国際試合の開催資格を有していません。

ベトナムとの2試合に向けた準備中、副キャプテンのロヒット・チャンドは、ホームで試合ができないことがネパール代表にとって大きな不利だと嘆いた。さらに、ネパール選手権が過去3年間開催されていないため、選手たちは試合に出場する時間がほとんどない。「定期的にサッカーをしていないと、体調が保証されません。それに、財政状況も非常に不安定です」とチャンドは語った。

カテゴリーDの男子クリケット選手が代表チームのトレーニング期間中に月3万5000ルピー（同カテゴリーの女子は2万ルピー）の収入を得られるのに対し、サッカー選手は代表チームに招集されても月1万8500ルピーしかもらえず、しかも支払いが遅れることも少なくありません。ネパール代表チームの成績が低迷するのも無理はありません。2027年アジアカップ予選のグループFでは、最下位に終わっただけでなく、史上初めてラオスに敗れるという残念な結果に終わりました。

しかし、困難にもかかわらず、ロスコーチは生徒たちに、クリケット仲間のように並外れた成果を出すことを期待しています。それは実現が難しい夢のように思えます。