MLSでメッシを待ち受ける奇妙な出来事

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リオネル・メッシがインテル・マイアミでプレーするためにアメリカに移籍すると、野球場で、時には人工芝で、時には氷点下の気温の中で、チャンピオンシップをかけたプレーオフの試合は挑戦となるだろう。

プレーオフ。メッシにとってMLSにおける最大の目新しい点は、ポストシーズンの試合である。メッシがプレーしたラ・リーガやリーグ・アンを含む世界のほとんどのリーグでは、各クラブは対戦相手とホームとアウェイで対戦し、最も多くの勝ち点を獲得したチームが優勝する。

しかし、MLSは異なるルールで運営されています。アメリカでは、各クラブはレギュラーシーズンを34試合行い、最多ポイントを獲得したチームがファンがスポンサーとなって贈る「サポーターズ・シールド」というトロフィーを獲得します。しかし、これはシーズンのクライマックスであるMLSプレーオフへの序章に過ぎません。多くのファンはサポーターズ・シールドを重要なトロフィーと見なしていますが、MLS関係者はそれを無視し、サポーターズ・シールドの優勝チームがプレーオフの「トップシード」に選ばれたことを祝福します。

MLSは東西2つのディビジョンに分かれており、各チームは異なるスケジュールで34試合を戦います。レギュラーシーズン終了時点で各リーグの上位9チームがプレーオフに出場します。これら18クラブは実質的にミニトーナメントのような形で戦い、上位2チームがMLSカップで優勝を争います。ニューヨーク・シティFCは2021年シーズン、イースタン・カンファレンス4位に終わったにもかかわらず、MLSのタイトルを獲得しました。

このフォーマットはシーズンの価値を著しく下げると主張する声も上がっています。実際、プレーオフに進出するチームは62%に上ります。では、最初の数ヶ月で勝つことはどれほど重要なのでしょうか？

インテル・マイアミは現在、17試合で勝ち点15とイースタン・カンファレンスの最下位に沈んでいる。しかし、メッシの加入により、残り17試合で上位9位に入り、プレーオフ出場権を獲得できる可能性がある。

しかし、 ESPNによれば、この形式により、トーナメントでサプライズが生まれ、どのクラブもトーナメントを独占することができず、一方で下位のクラブがプレーオフでサプライズを起こす可能性があるという。

降格なし。インテル・マイアミは現在イースタン・カンファレンスの最下位だが、メッシは降格を心配する必要はない。

MLSは優勝争いが異なり、下位リーグでも降格制度がないため、大きく異なります。アメリカのメジャーリーグサッカーは、オーナーがフランチャイズ料で権利を購入することでクラブが決定され、昇格や降格のない閉鎖的なリーグです。

インテル・マイアミは現在、MLSイースタン・カンファレンスの最下位に位置している。写真：*マイアミ・ヘラルド*

クラブが最下位に終わったとしても、翌シーズンは他のチームと同等の順位でスタートします。例えば、オースティンは2021年に最下位から2番目に終わった後、ウェスタンカンファレンスで2位となり、翌シーズンはプレーオフ準決勝に進出しました。

多くのアメリカのファンは、昇格と降格制度によってリーグの下位層がより面白くなり、低迷するクラブを罰し、下位クラブにインセンティブを与えることで選手の育成を促進できると主張しています。これは新しい批判ではありませんが、クラブオーナーが数億ドルもの資金を投じてクラブを買収するのは、MLSに加盟すれば降格の心配をしなくて済むと分かっているからでもあります。どんなに無能で低調なパフォーマンスを見せても、この状況は変わりません。

大会は2月から12月まで、過酷な気温の中で開催されます。メッシは世界各地でプレーしてきました。しかし、多くのファンは、アルゼンチンのスーパースターがストークの雨の平日の夜にプレーするのを見たい、厳しい気象条件と対戦相手のネガティブな守備戦術に彼が対応できるかどうかを見てみたい、と冗談を言っています。しかし、こうした想定される困難は、北米でメッシを待ち受ける困難に比べれば取るに足らないものです。

世界中のほとんどのリーグは8月にシーズンが始まり5月に終わりますが、MLSは夏の間中試合が行われます。

北米の多くの地域では冬は厳しい寒さと強風に見舞われますが、夏は人々が外に出て、食べたり飲んだり、スポーツを楽しんだりする季節です。野球はこの気候の変化を利用して、数十億ドル規模の産業を築き上げてきました。

MLSが発足したとき、リーダーたちは「毎週末、寒さや雨や雪の中でもこの屋外スポーツに人々を引き付けたいのか、それとも太陽の光と暖かさをもたらしたいのか」と自問した。リーグはヨーロッパで広く採用されているカレンダーに従わず、アメリカの気候に合わせて調整した。

2019年3月3日、コロラド・ラピッズとポートランド・ティンバーズの試合は、大雪の中で3-3で終了した。写真： *USAトゥデイ*

しかし、MLSが夏だからといって天候が問題にならないわけではありません。北米の多くの都市では、この時期は高温多湿です。ウェイン・ルーニーは2018年にDCユナイテッドと契約した後、明らかに動揺し、「暑すぎて、『自分は一体何をしているんだ？』と思った」と告白しました。

しかし、暑さと湿気は単なる問題の一つに過ぎません。MLSのシーズンは主に夏に行われますが、開幕と終盤は冬です。2019年シーズンの開幕戦は、ポートランド・ティンバーズとコロラド・ラピッズが雪に覆われたフィールドで試合をスタートさせた際、気温は氷点下10度を下回り、終盤にかけてさらに下がり続けました。「手が凍えそうでした」と、ある選手は試合後に語りました。「指先もつま先も感覚がありませんでした」

2013年、決勝戦は氷点下6度の寒さの中で開幕し、強風が吹き荒れ、屋外記者席にいた記者たちのキーボードが凍りついた。

移動。MLSは北米全域に広がっています。インテル・マイアミがバンクーバー・ホワイトキャップスと対戦する場合、メッシとチームメイトは4,500キロメートル以上を飛行しなければなりません。これはバルセロナからアゼルバイジャンのバクーまでの距離よりも長い距離です。マイアミからカナダ西部までは飛行時間約7時間かかります。

これまで、メッシがバルサでラ・リーガで最も長いアウェイゲームをこなすのは、セビージャまでわずか1時間半、またはセルタ・デ・ビーゴまで2時間でした。リーグ・アンでは移動時間がさらに短く、パリからトゥールーズ、またはニースまで90分以内です。

それだけでなく、メッシは民間航空便にも対処しなければならない。DCユナイテッド時代にルーニーは「6時間で済むのに、12時間の移動が待ちきれない。でも、これがMLSなんだ」とツイートしたことがある。

MLSは最近、クラブの規定旅程に基づき、全行程においてチャーター便を利用することを義務付けなくなった。そのため、メッシは商業便での移動に慣れる必要があり、バルセロナやPSGでプレーする際に享受していたプライバシーは失われることになる。

野球場、サッカー場でプレーする。メッシはカンプ・ノウ、パルク・デ・プランスといった世界トップクラスのスタジアムで、満員の観客の前でプレーすることに慣れている。7度のバロンドール受賞者である彼は、アメリカでもその経験をすることができるが、他の長距離遠征では「幻滅」するだろう。

MLSのクラブのほとんどは、1万8000人から3万人を収容できる美しい屋根付きスタジアムで試合を行います。世界トップクラスのサッカースタジアムを彷彿とさせます。中には数十億ドルもの費用をかけて建設されたスタジアムもありますが、野球やフットボールの試合にも使用されています。例えば、NFLの試合が行われるアタランタ・ユナイテッドのメルセデス・ベンツ・スタジアムや、ニューヨーク・シティFCのヤンキー・スタジアムとシティ・フィールドは野球場であり、サッカーには適していません。

インテル・マイアミのホームスタジアムであるDRV PNK自体も珍しい。マイアミではなく、フォートローダーデールに位置し、理想的な条件であればマイアミから車で約40分の距離にある。しかも、モジュール式の分離可能なスタジアムだ。2025年に完成予定の2万5000席のマイアミ・フリーダム・パークが完成するまで、DRV PNKがインテル・マイアミのホームスタジアムとなる予定だ。

人工芝でのプレー。MLS屈指のスタジアムでさえ、選手にとって理想的な環境とは言えません。前述のメルセデス・ベンツ・スタジアムは人工芝を採用しており、リーグの他の5つのスタジアムも同様です。人工芝は、スライド式、伸縮式、モジュール式など、イベントに合わせて交換可能な表面を備えているため、サッカーとラグビー、コンサート、その他のイベントの開催を容易にします。

しかし、人工芝は硬く、怪我をしやすいため、選手たちは人工芝を好みません。ズラタン・イブラヒモビッチはかつてLAギャラクシーに対し、「生死に関わる場合」に限って人工芝でプレーすると激怒し、ティエリ・アンリはニューヨーク・レッドブルズ在籍中、ほとんどの試合で人工芝でのプレーを拒否しました。デビッド・ベッカムやロビー・キーンといったスーパースターたちも、LAギャラクシーのアウェー戦における人工芝の悪影響について繰り返し声を上げています。

一方、人工芝の影響を軽減するための対策にも欠陥がある。メッシは2015年、ダラス・カウボーイズのAT&Tスタジアムで行われたアルゼンチン対メキシコ戦で負傷した。当時、スタジアムのオーナーは人工芝の上に本物の芝を敷くよう要求したが、メッシが滑って膝を捻挫するなど、事態はさらに悪化した。

ダラス・カウボーイズのAT&Tのような人工芝のフィールドでプレーすることは、メッシにとってMLSでの新しい、そして難しい経験となるだろう。写真： AP

ここ数年、天然芝のフィールドの数は増加していますが、当面は、MLS では人工芝のフィールドも存在し続けるでしょう。

しかし、理想的とは言えない表面は人工芝に限りません。ヤンキースタジアムは規格のフットボール競技場を設置するには小さすぎますし、野球場に使われている芝は汚れているため、ボールが跳ねやすく、選手がコントロールしにくくなります。

USオープンカップの奇妙な会場。人工芝や野球場といったものは、MLSチームがUSオープンカップで戦うエキゾチックな会場と比べれば見劣りする。USオープンカップは1914年に創設され、アメリカ最古のサッカートーナメントである。トップクラブと、セミプロを含む様々なリーグのチームが対戦する。つまり、多くの人が聞いたこともないようなクラブと、おそらく馴染みのない都市で対戦することになるのだ。

今シーズン、ミネソタ・ユナイテッドは、ハムトラミック公立学校が所有し、高校の試合も開催されるキーワース・スタジアムでデトロイト・シティFCと対戦します。サンノゼ・アースクエイクスは、カリフォルニア州立大学にある6,000席のカーディナーレ・スタジアムでモントレー・ベイFCと対戦します。一方、ピッツバーグ・リバーハウンズとバーミンガム・リージョンは準々決勝進出を果たし、世界に衝撃を与えました。

この大会でMLS代表チームと対戦した他のチームには、古い野球場を拠点とするタンパベイ・ロウディーズや、マイナーリーグの野球場を拠点とするハリスバーグ・シティ・アイランダーズなどがあります。メリーランド州のクリストス・ディスカウント・リカーズを代表とするアマチュアチーム、クリストスFCは、数年前にDCユナイテッドを迎え撃つ機会を逃しましたが、その分、この試合はより思い出深いものとなりました。

「だから、メッシがローン移籍で野球場でプレーしているのを見るのが奇妙だと思うなら、アルゼンチンのスターが、もはやメジャーリーグですらない野球場でUSオープンカップでプレーしているのを見るまで待ってみろ」とESPNはコメントした。

MLSオールスターゲーム。MLSでは毎年オールスターゲームが開催され、通常はMLSのベストプレーヤーで構成されたチームと海外のチームが対戦します。対戦相手は、2023年7月19日にワシントンD.C.のアウディ・フィールドで行われるアーセナルのように、プレシーズンツアー中のヨーロッパのクラブになることもありますが、メキシコのリーガMXのオールスターチームになることもあります。

この試合の主目的は、MLSのベストプレーヤーたちを披露することであり、ファン投票で選出された選手も含まれる。しかし、選手たちは必ずしも参加を希望するわけではない。リーグは、体調に問題がないにもかかわらず出場を拒否する選手に1試合の出場停止処分を下すほどだ。この規定により出場停止処分を受けたイブラヒモビッチは、「馬鹿げていると思うが、何も言うことはない。彼らが何をしようと構わない。私は別の世界、現実世界から来た人間だ」と述べた。

メッシは7月19日にアーセナルと対戦するMLSオールスターチームに選出される可能性がある。写真： *MLS*

MLSはオールスターチームに数名の選手を選出する可能性があり、その中にはMLS屈指のスター選手も間違いなく含まれるでしょう。2015年には、リバプールのレジェンド、スティーブン・ジェラードが、わずか数週間前にLAギャラクシーに加入したばかりでほとんど出場機会がなかったにもかかわらず選出されました。同様に、当時ニューヨーク・シティFCでプレー経験のなかったフランク・ランパードも、オールスターデビューを果たしました。

したがって、メッシは7月19日のアーセナルとのオールスター戦に出場できる。

複雑なルール。メッシはバルセロナとパリで、世界中から集まったハイレベルなチームメイトとプレーすることに慣れている。両クラブはUEFAのファイナンシャル・フェアプレー（FFP）ルールを遵守しつつ、あらゆる選手を獲得する権利を持っているが、MLSにはそのようなオープンな市場は存在しない。

ヨーロッパのクラブは厳格な支出規則の対象となっており、収入を超える支出は認められていません。しかし、MLSの規則ははるかに厳格で複雑です。

まず、MLSにはサラリーキャップ制度があります。一見シンプルに聞こえますが、例外はたくさんあります。例えば、指定選手ルールがあり、これはクラブが最大3人の選手を登録し、その給与がサラリーキャップにカウントされないというものです。このルールはロサンゼルス・ギャラクシーがデビッド・ベッカムを獲得するために作られたもので、その後、メッシのような世界的スターや、アトランタ・ユナイテッドでプレーした後にニューカッスルに売却されたミゲル・アルミロンのような才能溢れる若手選手の獲得に活用されてきました。

クラブのアカデミー出身の選手にも、サラリーキャップの対象とならないというルールがある。

そして、GAMとTAMという頭字語があります。MLSでは、選手がリーグ内の他のチームに頻繁にトレードされます。これはヨーロッパのサッカーでは珍しいことですが、アメリカのスポーツではよくあることです。MLS内での移籍も一般的ですが、チーム間ではGAMとTAMによる選手の交換やトレードが一般的です。

GAMはGeneral Allocation Money（一般配分金）、TAMはTarget Allocation Money（目標配分金）の略で、毎年チーム間で分配され、チーム間で取引することで追加資金を生み出し、実質的に各チームのサラリーキャップを引き上げることができます。これは非常に分かりにくいルールで、クラブスタッフの中にさえ、ロスターの仕組みを完全に理解していない人がいます。メッシの新クラブであるインテル・マイアミは、これらのルールに違反したとして、リーグ記録となる200万ドルの罰金を科されました。

MLSに加入するスター選手は、ヨーロッパのように争奪戦ではなく、主催者によって各クラブに割り当てられる。写真： *The Analyst*

MLSは実質的に単一のリーグであり、すべてのチームオーナーはリーグ全体の投資家とみなされます。選手契約は主にリーグが管理し、個々のチームが管理することはありません。だからこそ、リーグはロースタールールを通じて各チームに資金を「配分」できるのです。

ラ・リーガとリーグ・アンは選手獲得をめぐって激しい競争を繰り広げますが、MLSはそうした事態を起こさないよう配慮しています。そのため、メッシのインテル・マイアミ移籍交渉はリーグレベルで行われ、リーグのストリーミング収益の一部を受け取る権利も与えられました。

記者はロッカールームに入ることが許可されています。世界の多くの地域では、メディアは記者会見かミックスゾーンでしか選手に質問できません。しかし、MLSでは、アメリカのスポーツ基準に則り、記者は試合後すぐにロッカールームに入り、誰にでもインタビューすることができます。実際、MLSはロッカールームをそのようなメディアに開放することを義務付けています。

ヨーロッパと南米でのプレーを経てアトランタ・ユナイテッドに移籍したストライカー、ホセフ・マルティネスは、チームのスタイルに馴染むのに苦労した。「正直言って、とても奇妙な感覚でした」とベネズエラ出身のマルティネスは認めた。「チーム内の敬意と友情が失われているように感じました」。チームメイトのゴンサレス・ピレスも同意し、アルゼンチンではロッカールームは神聖な場所であるため、コーチでさえ入室を許されないこともあると語った。

PSGの勝利後、メッシはロッカールームでドンナルンマと喜びを分かち合った。写真： *PSG*

「ハットトリックを達成した素晴らしい試合の後でも、あるいは期待外れで残念な試合の後でも、メッシはロッカールームで質問待ちをしている記者たちに迎えられることになる。メッシはサッカー選手としてできることはすべてやってきたが、これは新たな経験となるだろう。メッシ、MLSへようこそ」とESPNはコメントした。

ホン・ドゥイ（ ESPNによると）

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