中国の考古学者たちは、2000年以上前の漢王朝皇帝の墓で、初めてジャイアントパンダの完全な骨格を発見した。この墓は中国陝西省西安市にある。
研究者によると、この動物は権力と地位の象徴として紀元前157年に漢の文帝によって犠牲にされ埋葬された可能性があるという。
パンダの頭蓋骨は、漢代の別の墓で発見されており、その墓と同じ坑道から胴体だけが発見された。しかし、このような形で埋葬されたクマの完全な骨格が発見されたのは今回が初めてである。
漢の文帝の墓群の発掘調査。（写真：The Paper）
ジャイアントパンダが皇帝の横に埋葬されたことは、パンダが紀元前180年から157年まで統治した漢の文帝をあの世へ導くという象徴的な意味を持つと信じられていた。
陝西省考古学院の考古学者、胡松梅氏は、皇帝の墓でパンダの完全な骨格が発見されたのは今回が初めてだと述べた。胡氏によると、考古学者たちは1975年に文帝の母の墓でパンダの頭蓋骨を発見していたが、体の痕跡は見つかっていなかったという。
埋葬地で発見されたパンダの骨格。（写真：陝西テレビ）
考古学者たちは陝西省の王家の墓から多種多様な野生動物を発見しており、この習慣は漢王朝の皇帝の地位を象徴するものだったと推測しています。
胡氏は、研究チームが墓の中でアジアバクの骨格を発見したと述べた。アジアバクは中国で約1000年前に絶滅した希少な森林動物で、現在は国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されている。
皇帝の墓には、トラやヤクも埋葬されていたことが発見されています。一方、皇帝の母の墓には、タンチョウヅル、孔雀、キンシコウ、カメの遺骨がよく埋葬されていました。
考古学者たちは以前、中国最初の皇帝秦の始皇帝の祖母である夏姫の墓で、現在は絶滅した類人猿の種を発見した。
中国の歴史書に記された漢の文帝の肖像。（写真：サウスカロライナ州モーリシャス・コンパニオン）
考古学者によると、珍しい野生動物は通常、皇帝や皇后、皇帝の母の墓でのみ発見され、その一部は中国南部からの供え物であった可能性があると指摘している。
胡氏は、漢王朝時代に陝西省に多くのパンダが生息していたことは、この省の気候がかつて現在よりも湿潤で温暖であり、竹の生育に適した条件が整っていたことを示していると述べた。
考古学者は動物のDNAを分析し、その動物がどこから来たのか、どのような食物を食べていたのかを解明する予定だ。
フォン・タオ（出典：SCMP）
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