米国東部時間午後8時7分、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットがNASAケネディ宇宙センターから打ち上げられ、米軍のX-37B宇宙船を前例のない高度まで運びました。しかし、宇宙船が宇宙のどこへ向かうのかは依然として不明です。
X-37B軌道試験機は2022年に6回目のミッションを成功させた。写真：米国宇宙軍
長い間、宇宙でのX-37Bの活動は宇宙研究コミュニティで魅力的かつ熱く議論される話題となっており、アマチュア研究者たちは競ってその所在を追跡し、その活動に関する仮説を共有してきた。
窓が覆われたNASAのミニチュアスペースシャトルのようなX-37Bは、再利用可能で完全自律型です。宇宙から地球への太陽光発電の伝送や、地球外で栽培された食物種子への放射線の影響といった研究を行っていることで知られています。
このミッションは、X-37B宇宙船の7回目の宇宙旅行でもあり、これまでの飛行よりもさらに刺激的な結果をもたらすことが期待されています。
宇宙飛行は「これまで以上に遠くまで」
X-37Bが、 世界で最も強力な運用ロケットの一つで、これまでよりも高い軌道に宇宙船を送り込むことができるSpaceXのFalcon Heavyロケットで打ち上げられるのは今回が初めてである。
これまで、X-37Bは、スペースX社のファルコン9ロケットと、ロッキード・マーティン社とボーイング社の合弁会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス社が製造したアトラスVロケットで打ち上げられてきました。これら2つのロケットを合わせた推力は、ファルコン・ヘビーロケットの推力よりもさらに小さいものです。
スペースXのファルコン・ヘビーロケットは、12月11日に米軍がX-37B宇宙船の打ち上げを試みるのを前に、発射台に置かれている。同社はその後、打ち上げを延期した。写真：Sipa
宇宙物体追跡企業COMSPOCのCEO、ポール・グラツィアーニ氏は、X-37Bをファルコン・ヘビーロケットで打ち上げれば、同機はより遠い軌道、場合によっては月や火星まで到達できる可能性があると述べた。X-37Bがこれまでの飛行よりも深く宇宙空間を飛行すれば、地球上の観測者による位置の特定はより困難になるだろう。
グラツィアーニ氏によると、米軍がX-37Bの追跡を望まない場合、同機は太陽光の下に隠蔽したり、頻繁に位置を変えるなど、様々な方法で隠蔽することが可能だ。過去の飛行において、X-37Bは宇宙空間で様々な作戦を実行できる能力を実証している。
COMSPOCは、X-37Bが地球から約3万5000キロメートル上空の静止軌道に移動した場合、その位置を特定しようとする。静止軌道では、ほとんどの大型通信衛星は運用されていない。グラツィアーニ氏と同社の運用統合担当ディレクター、ボブ・ホール氏によると、同社は衛星追跡用のセンサーをこの軌道に集中させているという。
宇宙技術革新
米宇宙軍司令官のチャンス・サルツマン将軍は、X-37Bは米国の現在および将来の宇宙活動に関する研究実験、さらには「境界線上の」実験の実施に役立つだろうと述べた。
これらの実験には、将来のより大規模な宇宙ミッションにおける宇宙飛行士の生存を支援することを目的としたNASAの実験「Seeds-2」が含まれます。この実験は「植物の種子を長期宇宙飛行の過酷な放射線環境にさらす」ものであり、過去のX-37Bミッションで行われた研究を基に構築されています。
宇宙の過酷で土壌のない環境で食料を栽培することは、新たな食料源の確保が難しい月やそれ以降の長期ミッションに赴く宇宙飛行士にとって極めて重要です。
このミッションに関して、X-37B宇宙船が軌道上にどれくらい滞在するかは不明です。以前のX-37Bの飛行は、毎回前回よりも長くなっていました。
自律型X-37Bの最後の宇宙飛行は、約909日間連続で宇宙に滞在した後、2022年11月に終了しました。この6回目のミッションでは、宇宙船はアメリカ海軍が設計した太陽エネルギーを変換して地球に送信する実験的な技術を搭載していました。
X-37Bは、他の無人ミッションで3,700日以上宇宙に滞在してきました。地球に帰還する際、この宇宙船はまるで空から舞い降りてくる飛行機のように滑走路に着陸します。
ゴック・アイン氏（NASA、CNN、ロイター通信による）
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