太陽系外惑星6,000個発見、「第二の地球」はどこにあるのでしょうか？

最初の太陽系外惑星が発見されてから30年の間に、人類は6,000もの遠方の惑星を確認しました。この画期的な出来事は、宇宙の地図を広げるだけでなく、「地球外生命体は存在するのか？」という疑問に私たちを近づけるものです。

アメリカ航空宇宙局（NASA）は、歴史的な節目となる6,000個の太陽系外惑星が確認されたと発表した。写真：AI

太陽系外惑星とは、太陽系の外にある、他の恒星を周回する惑星です。太陽系外惑星の数は、その数だけでなく、宇宙の驚くべき多様性においても印象的です。溶岩に覆われた表面を持つ高温の惑星、親星の近くを周回する「巨大なガスの球」、スポンジのように軽い惑星、さらには宝石でできた雲を持つ惑星まで、実に様々です。

興味深いことに、私たちの太陽系には岩石惑星とガス惑星がバランスよく存在していますが、宇宙の観測から岩石惑星の方がはるかに多いことが示されています。天文学者たちは、2つの恒星を周回する惑星、親星を持たない「孤児」惑星、さらには死んだ恒星を周回する惑星など、珍しい例も発見しています。

30年：1位から6,000位まで

太陽系外惑星の探索は、太陽に似た恒星の周りで最初の惑星が確認された1995年に始まりました。過去30年間で、 科学者たちは数多くの宇宙望遠鏡と地上望遠鏡の助けを借りて、SF小説のようだったものを具体的な数字に変えてきました。6,000個の遠方の惑星が確認され、さらに8,000個以上の候補が確認を待っています。

これらの惑星を発見するために、科学者は主に間接的な方法を用いています。例えば、惑星が恒星の前を通過する際に恒星の明るさがわずかに低下する現象を観測する（トランジット法）などです。太陽系外惑星の微弱な光は、主星の光に圧倒されてしまうことが多いため、直接画像化された太陽系外惑星は100個にも満たないのです。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は100個以上の太陽系外惑星の大気組成の分析を可能にしましたが、地球と同程度の大きさと温度の惑星の研究は依然として大きな課題です。これは、主星が惑星の数十億倍も明るい場合が多いためです。

この障壁を克服するために、ローマ宇宙望遠鏡やハビタブル・ワールド・オブザーバトリーなどの後続プロジェクトが開発されており、これらのプロジェクトでは、恒星の明るい光を「フィルタリング」して近くの小さな惑星を明らかにする高度なコロナグラフ技術が採用される予定です。

科学者たちは、今後数十年のうちに地球に似た惑星の大気を検出し分析し、生命が存在する可能性を示す生物学的特徴を発見できるようになると期待している。

6,000マイルストーンの意義

6,000という数字は単なる統計上の画期的な出来事ではなく、人類の宇宙探査の旅が長い道のりを歩んできたことを示す印なのです。

確認された太陽系外惑星はそれぞれ、広大な宇宙のパズルの新たなピースのようなもので、溶岩に覆われた熱い惑星、泡のように軽い惑星、親星なしで浮かんでいる世界などがあります。

この多様性は、科学者が惑星がどのように形成され、進化し、環境と相互作用するかをより深く理解するのに役立ちます。

特に、「生命居住可能領域」に多数の小さな岩石惑星が発見されたことで、どこかに地球に似た環境を持つ世界があるのではないかという希望が生まれている。

発見のプロセスにおける一歩一歩の前進は、科学的知識を豊かにするだけでなく、人類の最大の願望、「宇宙で我々は孤独なのか、それとも生命は他の場所で栄えているのか」という永遠の問いに対する答えを見つけることにもつながります。

ミン・ハイ

出典: https://tuoitre.vn/tim-thay-6-000-hanh-tinh-ngoai-he-mat-troi-noi-nao-se-la-trai-dat-thu-hai-20250921234451002.htm