50年間燃え続けている「地獄の門」を人類は消すことができるのか？

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トルクメニスタン研究者たちは、メタンガスで満たされ、ソビエト時代から燃え続けているダルヴァザクレーターを消火する実行可能な解決策をまだ見つけていない。

ダルヴァザ・クレーターが赤く燃えている。写真：BBC — ダルヴァザ・クレーターが赤く燃えている。写真： *BBC*

10年前、ナショナルジオグラフィックの探検家ジョージ・クロウニス氏は「地獄の扉」に潜入した。トルクメニスタン中北部にある深さ30メートル、幅70メートルのこの穴は、正式名称をダルヴァザ・クレーター（近くの村にちなんで名付けられた）としているが、「地獄の扉」という愛称の方が、この現象をより的確に表している。数十年前にカラクム砂漠の奥地で発生したメタンの陥没穴で、それ以来燃え続けているのだ。2013年、クロウニス氏は燃え盛るクレーターに初めて潜入した。2年間の計画の後、脱出を余儀なくされるまでに、ガスの測定値と土壌サンプルを採取する時間はわずか17分しかなかった。「あの17分間は私の心に深く刻まれています。想像していたよりもずっと恐ろしく、熱く、そして大きかった」と、ナショナルジオグラフィックはクロウニス氏の言葉を引用している。

この探検により、ダルヴァザクレーターは世界中の注目を集めた。トルクメニスタン政府は地獄の門を放棄する前に、このクレーターを永久に消滅させると誓っていた。

豊富な石油とガスの埋蔵量を誇るトルクメニスタンには、強力な温室効果ガスであるメタンが大気中に放出されている工業地帯が数多く存在します。今夏初め、米国とトルクメニスタン政府は、ダルヴァザ・クレーターを含む可能性のあるこれらの地域を封鎖するための協力方法について協議しました。しかし、消火は容易ではありません。「消火作業は失敗する可能性があります。爆発のリスクを非常に懸念しています」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの火災科学者、ギジェルモ・ライン氏は述べています。

ダルヴァザ・クレーターは、その恐ろしい外観とは裏腹に、それほど珍しいものではありません。トルクメニスタンでは「カラクム・ライト」と呼ばれるこのクレーターは、アムダリヤ盆地の頂上に位置しています。この盆地には、石油と天然ガス（主にメタン）が埋蔵されている量は未知数です。メタンの多くは地殻から放出されており、発火すると燃料、熱、酸素を豊富に含む空気がなくなるまで燃え続けます。この地域のメタンは、通常、石油・ガス産業によって採掘されるか、地上または水中に漏れ出ており、気づかれません。

ダルヴァザ・クレーターは、冷戦時代の事故をきっかけに数十年にわたり燃え続けています。1960年代から1980年代にかけて、ソ連の石油技術者たちがこの地で掘削作業を行っていたところ、地面が崩落し、メタンガスを放出するクレーターが姿を現しました。技術者たちがメタンガスが早く燃え尽きることを期待して火をつけたのか、あるいは誰かが誤ってタバコを投げ捨てて火を起こしたのかは定かではありません。原因が何であれ、この事故によって大量の有毒汚染物質が放出されましたが、最寄りの村が2004年に破壊されて以来、クレーターのことは誰も気に留めていませんでした。

ダルヴァザ・クレーターの火災を鎮火するには、2つのことが必要です。炎を消し止めることと、地下からのメタンガスの漏出を止めることです。最初のステップは2番目のステップよりもはるかに簡単です。例えば、クレーターに速乾性セメントを注入し、火の燃料となる酸素を豊富に含む空気を遮断することは可能です。しかし、地質学者は、そうすることでメタンガスが別の経路で地表に噴出し、新たな漏出源を生み出す可能性があると警告しています。したがって、「地獄の門」を閉じる唯一の方法は、メタンガスの発生源で漏出を止めることです。

鍵となるのは、ダルヴァザ・クレーターの地下に何があるのかを解明することです。石油・ガスの専門家は、メタンを漏出させている地下の亀裂を特定する必要があります。そうすれば、地下パイプラインを通して亀裂にコンクリートを流し込むことができます。アデレード大学の石油地質力学の専門家、マーク・ティンゲイ氏は、たとえエンジニアが亀裂の位置を正確に特定できたとしても、地下の亀裂をどのようにして封鎖すればよいのか確信が持てないと述べています。産業廃棄物による漏出は修理が難しい場合がありますが、地質学的な漏出はより複雑で、不確実性に満ちています。

現実的な可能性の一つは、大型爆発装置を用いてメタン漏れを塞ぐことです。この方法では、爆弾を坑道に運び、メタン発生源の近くで爆発させます。これにより酸素が除去され、火が消火されますが、同時に亀裂に落ちてメタンが漏れ出します。

この方法がダルヴァザ・クレーターでどれほど効果的かは不明だが、爆弾は間違いなく巨大なものになるだろう。ソ連の技術者たちは地下火災を鎮圧するために核弾頭を何度も使用しており、最近では1981年にも使用された。しかし、ダルヴァザ・クレーターではこの方法は通用しないかもしれない。なぜなら、クロウニス氏はガスが他の場所に漏れているのではないかと疑っているからだ。

アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）

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