異常な設計が潜水艦の悲劇を引き起こした可能性がある

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従来の潜水艇とは異なり、円筒形のデザインと炭素繊維構造のため、タイタンは深海の圧力に耐えられない可能性がある。

円筒形の船体は船体表面全体に不均一な圧力分布を引き起こす可能性がある。写真：AP — 円筒形の船体は船体表面全体に不均一な圧力分布を引き起こす可能性がある。写真： AP

タイタン号の沈没事故は、タイタニック号の残骸を探査していた潜水艇が、その特異な設計と、製造業者が業界基準に従った独立調査の実施を拒否したことから、破滅の運命にあったのではないかという疑問を提起している。米国沿岸警備隊のジョン・モーガー少将は6月22日、世界で最も有名な沈没船の近くでタイタン号が沈没し、乗員5人全員が死亡したことを確認した。AP通信によると、当局は北大西洋でタイタン号が母船との連絡を失った後、6月18日に捜索を終了した。

オーシャンゲート・エクスペディションズが所有・運営するタイタン号は、2021年に初めてタイタニック号の沈没船へ人を送り込む予定です。この船は、多くの潜水艇が採用している球形のチタン製キャビンとは対照的に、カーボンファイバー製のより広々とした円筒形のキャビンを備えているとされています。しかし、ロードアイランド大学海洋学大学院のクリス・ローマン教授によると、水圧が全体に均等に分散されるため、球形が最適な形状だそうです。ローマン教授はタイタン号には乗船していませんが、マサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所が運航するアルビン号で数回の深海潜水を行っています。

全長22フィート（約7.6メートル）、重量24,000ポンド（約11トン）のタイタンは、内部容積が大きいにもかかわらず、最大定員5名にとって依然として窮屈だ。英国プリマス大学の機械海洋工学准教授、ジャスパー・グラハム＝ジョーンズ氏によると、潜水艇のキャビンスペースが拡張されたことで中央部の圧縮力が高まり、素材の強度が低下し、積層板への圧力が上昇するという。さらに、厚さ5インチ（約13センチ）のタイタンの船体は、過去数十回の潜水で繰り返し負荷がかかっている。毎回の潜水で構造に小さな亀裂が生じる。「亀裂は最初は小さく、発見しにくいかもしれませんが、すぐに大きくなり、制御不能に陥ります」とグラハム＝ジョーンズ氏は述べた。

オーシャンゲート社は、チタン製の蓋を備えたこの潜水艇のカーボンファイバー構造を「他の深海潜水艇よりも軽量で効率的」と宣伝している。同社はまた、この潜水艇は2.5マイル（約4キロメートル）まで安全に潜れるように設計されていると主張している。しかし、グラハム＝ジョーンズ氏によると、カーボン複合材は過負荷や不適切な設計による応力蓄積を受けると寿命が限られるという。

オーシャンゲート社は、開発中に第三者による検査を受けなかったことが安全上の懸念につながる可能性があると警告されている。2018年の訴訟で、オーシャンゲート社の元海洋事業部長であるデビッド・ロックリッジ氏は、同社の不適切な検査および認可手続きにより、実験用潜水艇の乗客が危険にさらされる可能性があったと主張した。ロックリッジ氏は、ソナースキャンなどによる船体設計の「非破壊検査」を求めたが、同社は拒否した。

専門団体である米国非破壊検査協会（ASNT）の事務局長、ニール・クチュール氏によると、超音波検査は構造物内の複合材料がひび割れやすい部分を特定するのに役立ちます。「船が水中に沈み、加圧されると、複合材料は損傷を受けます。非破壊検査は、構造物を評価し、まだ機能するかどうか、あるいは破損する可能性があるかどうかを判断する方法です」とクチュール氏は説明します。

海洋技術者、科学技術者、政策立案者、教育者で構成される海洋技術協会（MTA）も、タイタンの大きさ、建造材料、そしてプロトタイプの第三者機関による試験の欠如について、オーシャンゲートに対し懸念を表明した。同協会のウィル・コーネン会長は、許可手続きに欠陥があり、業界関係者全員に深刻な影響を及ぼす恐れがあると述べた。グラハム＝ジョーンズ氏は、船舶が最高水準を満たしていることを確認するために専門家の助言を求めるのは標準的な慣行だと述べた。オーシャンゲートは2019年の投稿で、この手続きは時間がかかり、煩雑だと批判した。

沈没船に何度も潜水したことがある『タイタニック』のジェームズ・キャメロン監督は、潜水艇の破壊にはいくつかの原因が考えられるが、最も可能性が高いのは複合材製の船体への損傷だと語った。

オーシャンゲートによると、タイタン潜水艇はカーボンファイバーとチタンで作られている。6.7m×2.8m×2.5mのタイタンは、パイロット1名と乗客4名を乗せることができる。最高速度は時速5,556km、水深4,000mまで潜航できる。

この船には専用の操縦システムはありませんが、PlayStationコントローラーで操作します。母船との通信には、タイタンはソナーシステム（USBL）を介してメッセージを送信します。

6月18日、カナダのニューファンドランド島沖約600キロの大西洋の海底に沈むタイタニック号の残骸を視察するツアーに参加していた5人を乗せたタイタニック号潜水艇「タイタニック号」が行方不明になった。同社のウェブサイトによると、タイタニック号の残骸への潜水探検は2021年からオーシャンゲート社が実施しており、費用は1人あたり25万ドルとなっている。