2億4000万年前に生息していた「中国の龍」の化石

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中国の龍として知られるこの海生爬虫類は、32個の頸椎を持つ2.3メートルの首を持ち、水中で獲物を待ち伏せするのに役立つ。

長い首を持つディノケファロサウルス・オリエンタリスの化石。写真：スコットランド国立博物館 — 長い首を持つ*ディノケファロサウルス・オリエンタリスの*化石。写真：*スコットランド国立博物館*

科学者らが中国で発見した古代の海生爬虫類の印象的な化石を公開したと、 Live Scienceが2月23日に報じた。この動物は2億4000万年前に生息し、「中国の龍」と呼ばれていた。学名はディノケファロサウルス・オリエンタリス。三畳紀（2億5200万年前から2億100万年前）には、並外れて長い首を使って浅瀬で獲物を待ち伏せしていた。

中国のドラゴンは2003年に中国南部の石灰岩採石場で初めて発見されましたが、化石が不完全だったため、科学者たちはその形状をはっきりと把握していませんでした。しかし今、新たな化石が発見され、それらを組み合わせ、全長5メートルの古代の肉食動物の体長を完全に復元することができました。この新たな研究は、Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh誌に掲載されています。

「これは、古生物学者を今もなお困惑させている三畳紀の奇妙で素晴らしい世界を示す、もう一つの例です。中国の神話に登場する龍、長く蛇のような生き物を彷彿とさせる印象的な姿で、世界を魅了すると確信しています」と、スコットランド国立博物館の自然科学学芸員、ニック・フレイザー氏は述べた。

古代の魚たちと泳ぐ中国の龍のイラスト。写真：マーリーン・ドネリー — 古代の魚たちと泳ぐ「中国の龍」のイラスト。写真：*マーリーン・ドネリー*

化石は、古代の海生爬虫類の特徴を一部明らかにしています。最も印象的なのは、長さ約2.3メートル、32個の独立した椎骨を持つ首です。一方、キリン（人間と同じく）の首の椎骨は7個しかありません。

中国の龍の、複数の節を持つ蛇のような首は、獲物に効率よく近づき、攻撃するのに役立ったと考えられます。この海の怪物の胃の中には、数種類の魚の化石が保存されています。また、鋸歯状の歯とヒレのような肢も持っていました。水生で細長い首を持つにもかかわらず、中国の龍は約4000万年後に進化し、ネス湖の怪物に影響を与えた可能性がある翼竜とは近縁ではありません。

「今後の研究によって、このグループの動物の進化、特に長い首がどのように機能したかについて、さらに理解が深まることを期待しています」と、チームメンバーでシュトゥットガルト州立自然史博物館の博士研究員ステファン・スピークマン氏は述べた。