この庭園では海底に2万匹のタコを飼育できる。

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米国の研究者らは、カリフォルニア沖の熱水噴出孔の周囲に数万匹のタコが集まる庭園を発見した。

この庭園では海底に2万匹のタコを飼育できる。 — タコの庭園は熱水噴出孔の周りに密集している。動画： *MBARI*

IFLサイエンスによると、2018年に海面下約3.2キロメートルで数千匹のタコが発見され、海洋科学者たちは興奮と困惑を同時に味わいました。タコたちは熱水噴出孔周辺に群がっていました。熱水噴出孔とは、真夜中の暗闇の中で温かくミネラル豊富な水が噴出する海底の噴出口です。カリフォルニア州モントレーの南西80マイルに位置する死海底火山、マウント・デイビッドソンの麓近くの小高い丘にあるタコ園は、真珠タコとも呼ばれるムウソクトプス・ロブストゥス（Muusoctopus robustus）でいっぱいでした。真珠タコは卵を守るために逆さまに丸まることが多いためです。

これは地球上で最大のタコのコロニーです。研究者たちは、たった一つの場所で6,000匹以上のタコを数えました。「そこには2万匹ものタコがいる可能性があると考えています。問題は、なぜ彼らがそこにいて、なぜ集まっているのかということです。間欠泉から湧き出る温水がその鍵となっているようです」と、モントレー湾水族館研究所の科学者ジム・バリー氏は語りました。

サイエンス・アドバンシズ誌に掲載された研究によると、研究者たちは、タコが交尾と営巣のために温泉に大量に移動すると考えている。産卵後、妊娠中の母タコは卵を抱きしめ、捕食者から守る。気温が高いと胚の発育が促進される。バリー氏は、孵化期間が長いため卵が生き残れない可能性が高くなると説明する。温泉の近くに営巣することで、母タコは子孫を助けることができるのだ。

水深3,200メートルの周囲の水温は1.6℃ですが、タコガーデンの亀裂の水温は11℃に達します。モントレーベイ水族館研究所の専門家チームと他の多くの研究機関の同僚たちは、高度な水中技術を駆使してタコガーデンを調査しました。

同研究所の無人探査機「ドン・リケッツ」は、2019年から2022年にかけて14日間の航海を複数回実施し、タコの高解像度動画を撮影し、メートル単位の解像度でタコの庭園をマッピングしました。また、タコの行動を長期観察するため、タイムラプスカメラと温度および酸素濃度を測定するセンサーも搭載しました。カメラは20分ごとに画像を撮影し、2022年3月から2022年8月の間に約12,200枚の画像を収集しました。

この情報に基づき、科学者たちはタコたちがこの地域に引き寄せられる理由を推測しました。傷跡やその他の特徴的な特徴から、チームは個々のタコとその子孫の成長を追跡することができました。成体のオスとメス、成長中の卵、そして孵化したばかりのタコの存在は、この地域が特に孵化と子育てのために利用されていたことを示唆しています。

研究によると、卵は2年未満で孵化し、予想をはるかに上回る速さだった。別の深海タコは4年半も卵を温めた。噴出孔から遠く離れた深海の氷点下に近い温度では、孵化には通常数年かかる。研究者たちは、噴出孔がメスのタコと卵の代謝率を高め、孵化に必要な時間を短縮し、卵が捕食者からより脆弱になると考えている。しかし、研究チームは引き続きデビッドソン山を調査し、タコの養殖に適した同様の地質学的場所を探す予定だ。

タコは産卵後、子育てのために断食することが多く、卵が孵化する頃には死んでしまうことが多い。母タコと孵化した子タコは、近くに生息するヒトデやイソギンチャクなどの無脊椎動物の餌となる。研究者たちはこれまでに、カリフォルニア州中部沖のデイビッドソン山脈沖で2か所、コスタリカ沖で2か所、計4か所のタコガーデンを撮影している。

アン・カン（ IFL Science/CNNによる）

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