自転車の前身の発明

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ドイツの発明家カール・フォン・ドライスが作った二輪車は、19世紀初頭に多くのヨーロッパ諸国で話題を呼びました。

カール・フォン・ドライスの二輪馬車のレプリカ。写真：アミューズング・プラネット — カール・フォン・ドライスの二輪馬車のレプリカ。写真：*アミューズング・プラネット*

1815年4月、現在のインドネシア領スンバワ島のタンボラ山が前例のない勢いで噴火しました。推定100億トンもの膨大な量の岩石片が大気中に噴き出しました。これらの岩石片と灰は成層圏まで上昇し、拡散して空を覆い、数ヶ月にわたって太陽光を遮りました。噴火によって大量の二酸化硫黄も大気中に放出され、硫酸エアロゾルの形成を促し、地球表面の大幅な寒冷化を引き起こしました。低温と気象パターンの変化により、世界各地で農作物の不作と飢饉が発生しました。

資源の枯渇は人々の生活に深刻な影響を与え、多くの人々にとって馬やラバといった伝統的な輸送動物を維持することが不可能になっていました。こうした困難な状況の中、若きドイツ人発明家カール・フォン・ドライスは、馬の力に依存しない新しい輸送手段を発明するという意欲を見出しました。そして、これが世界初の二輪車の誕生へと繋がりました。

フォン・ドライスの「ラウフマシーン」は、現代の自転車やオートバイと同様に、一直線に配置された2つの車輪で構成されていました。この乗り物は木製で、2つのスポーク付き木製車輪は水平のバーで繋がれていました。バーの中央には小さな革製のシートが置かれ、ライダーの座席として機能しました。前輪に接続された一連の制御ロッドを備えた垂直のシャフトがステアリングの役割を果たしました。この乗り物はライダーの体力のみによって推進されました。ライダーは革製のシートに座り、足を地面に押し付け、前後に体を動かすことで推進力を得ました。ペダルを一回踏むごとに、人が歩くよりも遠くまで進むことができました。

1817年6月12日、フォン・ドライスはマンハイムを出発し、愛車のラウフマシーンに乗って、風光明媚な道をバーデンへと向かいました。南西へ向かい、約7キロメートルを旅した後、シュヴェツィンガー・ルレハウスという道端の宿屋に到着しました。フォン・ドライスがこの宿屋で休憩したかどうかは定かではありませんが、歴史的な記録によると、往復で1時間強かかったことが確認されています。これは、マンハイムから宿屋まで同じルートを歩いて往復した場合の半分以下の時間です。

6ヶ月後、フォン・ドライスはフランスで特許を申請し、発明品を表す用語として「ヴェロシペード（人力車） 」を導入しました。特許申請は成功し、この乗り物は瞬く間にフランス社会の注目を集めました。フォン・ドライスはヨーロッパのいくつかの首都でこの先駆的な乗り物を披露し、斬新なデザインと機能性で多くの観客を魅了し、人力車への多くの注文を獲得しました。しかし、フォン・ドライスは各部品を自ら製造していたため、納期は長く、ヨーロッパでのこの乗り物に対する当初の熱狂はその年の終わりまでに冷めてしまいました。しかし、需要の高まりを見て、フランスとイギリスの多くのメーカーが独自のバージョンを発売することで、ヴェロシペードの人気に乗ろうとしました。その中でも、ロンドンの椅子職人デニス・ジョンソンが製作したバージョンが最も実用的と考えられました。

デニス・ジョンソンは、ロンドンで販売した二輪車にいくつかの改良を加えました。特に注目すべきは、ジョンソンのクロスバーが中央で下向きに傾斜していることです。これにより、より大きな車輪を装着できるようになり、乗り心地が向上しました。さらに、鉄製の操舵機構により操縦性が向上し、車輪の外縁に鉄製のバンドを組み込むことで耐久性が大幅に向上しました。ジョンソンのバージョンは1819年初頭までに急速に人気を博しました。

しかし、この乗り物で移動するという流行は、すぐに多くの障害に直面しました。例えば、荒れた道路や頻繁に行き交う人力車など、バランスを保つのが困難でした。中には歩道を走行し、歩行者を危険にさらす命知らずの人もいました。この流行の危険性を認識したドイツ、イギリス、アメリカ、そしてカルカッタでさえ、当局は自転車通行帯を制限したり、全面的に禁止したりしました。1819年末までに、この乗り物への熱狂はほぼ完全に下火になりました。フォン・ドライスはその後も、世界初のタイプライターなど、数多くの発明を世に送り出しました。

アン・カン（ Amusing Planetによると）

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